Lorsque l'os de dinosaure a été décrit pour la première fois en 1676, on pensait qu'il provenait d'un éléphant, ou peut-être d'une sorte de géant. Plus d'un siècle plus tard, les scientifiques ont réalisé que ces fossiles étaient les restes de créatures appelées mégalosaures. Ils étaient représentés comme des lézards trapus et envahis par la végétation. Puis, en 1842, l'éminent anatomiste Richard Owen reconnut les mégalosaures comme faisant partie d'un tout nouveau groupe d'animaux qu'il appela les dinosaures, c'est-à-dire les "terribles lézards".

Depuis lors, environ 700 espèces différentes de dinosaures ont été décrites et de nouvelles sont découvertes chaque mois. Nos idées à leur sujet ont aussi radicalement changé. Les dinosaures que nous connaissons aujourd'hui sont très différents de ceux que vous avez lu dans les livres quand vous étiez enfant.

Mythe #1 : Tous les dinosaures étaient gros.

Le mot "dinosaure" a tendance à évoquer l'image d'un géant, et bien sûr, beaucoup d'entre eux étaient vraiment gros. Tyrannosaurus rex, par exemple, atteignait 12 mètres de long et pesait 5 tonnes. Très probablement, il n'était même pas le plus grand des carnivores. Mais les sauropodes herbivores ont atteint des tailles titanesques. L'énorme Argentinosaurus n'est connu que par quelques ossements trouvés, mais sa taille est estimée jusqu'à 30 mètres de long et pèse 80 tonnes. Il était plus gros que n'importe quel mammifère sur terre, à l'exception peut-être de certaines baleines. Mais les dinosaures étaient vraiment uniques. Aucun autre groupe d'animaux terrestres avant ou après eux ne pouvait atteindre de telles tailles.

Mais tous les dinosaures n'étaient pas des géants. Le dinosaure à cornes Protoceratops avait la taille d'un mouton. Velociraptor a atteint la taille d'un golden retriever. Dans le célèbre film "Jurassic Park", ils ont été beaucoup plus grands pour rendre l'intrigue plus terrible. Ces dernières années, de nombreuses petites espèces ont été découvertes, pas plus grandes qu'un chat, un lapin ou une caille. Ces petites espèces étaient probablement plus communes que les géants. Très probablement, le fait est que les os massifs du tyrannosaurus rex sont mieux conservés et plus faciles à détecter.

Mythe #2 : Tous les dinosaures étaient écailleux.

Lorsque les dinosaures ont été découverts pour la première fois, il semblait évident qu'ils étaient en quelque sorte apparentés aux crocodiles et aux lézards, et devaient donc être écailleux. Et de nombreux dinosaures correspondent vraiment à cette idée. Mais dans les années 1970, les paléontologues ont suggéré que certains d'entre eux pouvaient être emplumés, comme leurs parents oiseaux.

Bien que considéré comme faux à l'époque, un petit dinosaure carnivore a été découvert en 1997 qui n'était pas couvert d'écailles. Depuis lors, des plumes ont été trouvées sur des ornithopodes herbivores, des generodontosaurus à crocs et de nombreuses espèces carnivores, y compris des tyrannosauridés. Cela signifie que le T-Rex était probablement couvert de plumes et non d'écailles.

Mythe #3 : Tous les dinosaures étaient verts ou bruns.

Les premières idées sur les dinosaures étaient basées sur des couleurs unies qui comprenaient des nuances déprimantes de gris, de vert et de brun. Si l'ère mésozoïque était vraiment si ennuyeuse, il n'est pas surprenant que tout le monde se soit éteint. Mais en réalité, leur couleur était plus vive, voire flashy. Des chercheurs ont identifié des traces de mélanine sur des plumes de dinosaures. Le même pigment donne la couleur aux écailles, aux plumes d'oiseaux et à nos cheveux. Les analyses montrent que les dinosaures avaient une grande variété de couleurs, y compris le noir, le blanc et le gingembre. Certains ornithopodes vantaient même l'éclat irisé de leurs plumes.

De plus, certains dinosaures avaient des motifs composés de taches et de rayures, de ventres clairs et de dos sombres. Cette coloration servait probablement de camouflage pour aider les dinosaures à se cacher des prédateurs ou des proies. Mais des couleurs vives et des motifs visibles pourraient également servir à attirer l'attention du sexe opposé.

Mythe #4 : Les dinosaures étaient de mauvais parents

La plupart des reptiles enterrent simplement leurs œufs et partent, préférant laisser leur progéniture prendre soin d'elle-même. Cependant, ce comportement est très risqué. Une tortue de mer, par exemple, doit pondre des milliers d'œufs pour que seuls quelques-uns survivent. Auparavant, les scientifiques pensaient que les dinosaures utilisaient le même principe de traitement de la progéniture. Mais maintenant nous savons que ce sont des mythes.

Les parents vivants des dinosaures - les oiseaux et les crocodiles - gardent les œufs et les petits. Cela suggère que les dinosaures ont fait de même. Et maintenant il y a des preuves. Lors d'une expédition dans le désert de Gobi, des scientifiques ont trouvé un dinosaure au sommet d'une couvée d'œufs. On a supposé qu'il était mort lors de l'attaque du nid. Cette espèce a été nommée Oviraptor, c'est-à-dire "celui qui vole des œufs". Cependant, plusieurs autres squelettes ont été retrouvés plus tard au-dessus de la ponte. Il s'est avéré qu'Oviraptor ne mangeait pas d'œufs, il les gardait.

Mythe #5 : Les dinosaures étaient voués à l'extinction

L'extinction des dinosaures a longtemps été attribuée à leur incapacité à s'adapter aux conditions changeantes. En fait, ils ont vécu plus de 100 millions d'années et leurs restes ont été retrouvés en Amérique du Nord et du Sud, en Asie, en Europe, en Afrique et en Antarctique.

Bien que certains affirment que leur espèce était en déclin, les fossiles montrent que les dinosaures sont restés répandus et diversifiés jusqu'à il y a 66 millions d'années, lorsqu'un astéroïde a frappé la Terre (dans l'actuel Mexique). Les débris de la collision se sont élevés dans le ciel et ont masqué le soleil, plongeant le monde dans les ténèbres. L'extinction des dinosaures n'était pas un plan délibéré de la nature. C'est devenu un accident cosmique. Si l'astéroïde n'était qu'à une fraction de degré, les dinosaures, et non les humains, domineraient toujours la planète.

Mythe #6 : Tous les dinosaures ont disparu.

L'astéroïde a anéanti de nombreux types de dinosaures, et le reste a disparu plus tard. Mais certains petits dinosaures à plumes ont probablement réussi à survivre. Ils étaient les descendants directs de leurs cousins ​​carnivores. Ces parents à plumes ont non seulement survécu, mais ont prospéré, devenant des dizaines de milliers d'espèces d'oiseaux.