Amikor 1676-ban először leírták a dinoszauruszcsontot, azt gondolták, hogy egy elefánttól, vagy esetleg valamilyen óriástól származik. Több mint egy évszázaddal később a tudósok rájöttek, hogy az ilyen kövületek a megaloszauruszoknak nevezett lények maradványai. Zömök, túlnőtt gyíkokként ábrázolták őket. Aztán 1842-ben Richard Owen vezető anatómus felismerte a megaloszauruszokat egy teljesen új állatcsoport részeként, amelyet dinoszauruszoknak, azaz "szörnyű gyíkoknak" nevezett.

Azóta körülbelül 700 különböző dinoszauruszfajt írtak le, és havonta találnak újabbakat. A velük kapcsolatos elképzeléseink is gyökeresen megváltoztak. A ma ismert dinoszauruszok nagyon különböznek azoktól, amelyekről gyerekként olvasott könyvekben.

1. mítosz: Minden dinoszaurusz nagy volt.

A "dinoszaurusz" szó hajlamos egy óriás képét idézni, és természetesen sok közülük igazán nagy volt. A Tyrannosaurus rex például elérte a 12 méter hosszúságot és 5 tonnát. Valószínűleg nem is ő volt a legnagyobb a húsevők közül. De a növényevő szauropodák titáni méretűre nőttek. A hatalmas Argentinosaurust csak néhány talált csontról ismerjük, mérete azonban a becslések szerint akár 30 méter hosszú és 80 tonna súlyú. Nagyobb volt, mint bármely emlős a Földön, kivéve néhány bálnát. De a dinoszauruszok valóban egyediek voltak. Se előttük, se utánuk egyetlen szárazföldi állatcsoport sem érhetett el ekkora méretet.

De nem minden dinoszaurusz volt óriás. A Protoceratops szarvas dinoszaurusz akkora volt, mint egy birka. A Velociraptor elérte a golden retriever méretét. A híres "Jurassic Park" filmben sokkal nagyobbra tették, hogy szörnyűbbé tegyék a cselekményt. Az elmúlt években sok apró fajt fedeztek fel, nem nagyobbak egy macskánál, nyúlnál vagy fürjnél. Ezek a kis fajok valószínűleg gyakoribbak voltak, mint az óriások. Valószínűleg az a tény, hogy a tyrannosaurus rex masszív csontjai jobban megőrződnek és könnyebben észlelhetők.

2. mítosz: Minden dinoszaurusz pikkelyes volt.

Amikor a dinoszauruszokat először felfedezték, nyilvánvalónak tűnt, hogy valamilyen rokonságban állnak a krokodilokkal és a gyíkokkal, ezért pikkelyesnek kellett lenniük. És sok dinoszaurusz igazán illik ehhez az elképzeléshez. Ám az 1970-es években a paleontológusok azt javasolták, hogy némelyikük tollas lehet, mint a madárrokonok.

Bár akkoriban hamisnak hitték, egy kis húsevő dinoszauruszt fedeztek fel 1997-ben, amelyet nem borítottak pikkelyek. Azóta a növényevő ornithopodákon, az agyaros generodontosaurusokon és számos húsevő fajon, köztük a tyrannosauridákon is találtak tollakat. Ez azt jelenti, hogy a T-Rexet nagy valószínűséggel tollak borították, nem pikkelyek.

3. mítosz: Minden dinoszaurusz zöld vagy barna volt.

A dinoszauruszokkal kapcsolatos korai elképzelések a szilárd színezésen alapultak, amely magában foglalta a szürke, zöld és barna nyomasztó árnyalatait. Ha a mezozoikum korszak tényleg ennyire unalmas volt, nem meglepő, hogy mindenki kihalt. De a valóságban a színük élénkebb, sőt rikító volt. A kutatók melanin nyomait azonosították a dinoszaurusz tollakon. Ugyanez a pigment ad színt a pikkelyeknek, a madártollaknak és a hajunknak. Az elemzések azt mutatják, hogy a dinoszauruszoknak sokféle színük volt, köztük fekete, fehér és gyömbér. Egyes ornithopodák még tollaik irizáló fényével is büszkélkedhettek.

Ezenkívül néhány dinoszaurusz mintázata foltokból és csíkokból, világos hasból és sötét hátból állt. Ez a szín valószínűleg álcázásként szolgált, hogy segítse a dinoszauruszok elrejtőzését a ragadozók vagy a zsákmány elől. De az élénk színek és az észrevehető minták az ellenkező nem figyelmét is felkelthetik.

4. mítosz: A dinoszauruszok rossz szülők voltak

A legtöbb hüllő egyszerűen eltemeti a tojásait, és elmegy, inkább hagyja, hogy utódai gondoskodjanak magukról. Ez a viselkedés azonban nagyon kockázatos. Egy tengeri teknősnek például több ezer tojást kell tojnia ahhoz, hogy csak néhány maradjon életben. Korábban a tudósok úgy vélték, hogy a dinoszauruszok ugyanazt az elvet alkalmazták az utódokkal való bánásmódra. De most már tudjuk, hogy ezek mítoszok.

A dinoszauruszok élő rokonai - madarak és krokodilok - őrzik a tojásokat és a kölyköket. Ez arra utal, hogy a dinoszauruszok is ezt tették. És most van bizonyíték. A Góbi sivatagban végzett expedíció során a tudósok egy dinoszauruszt találtak egy tojások tetején. Feltételezték, hogy a fészek elleni támadás során halt meg. Ez a faj az Oviraptor nevet kapta, vagyis "aki tojást lop". Később azonban több csontvázat is találtak a tojásrakás tetején. Kiderült, hogy Oviraptor nem evett tojást, őrizte.

5. mítosz: A dinoszauruszokat kihalásra ítélték

A dinoszauruszok kihalását régóta annak tulajdonítják, hogy képtelenek alkalmazkodni a változó körülményekhez. Valójában több mint 100 millió évig éltek, és maradványaikat Észak- és Dél-Amerikában, Ázsiában, Európában, Afrikában és az Antarktiszon találták meg.

Bár egyesek azt állítják, hogy fajuk hanyatlóban van, a kövületek azt mutatják, hogy a dinoszauruszok széles körben elterjedtek és változatosak maradtak egészen 66 millió évvel ezelőttig, amikor egy aszteroida becsapódott a Földbe (a mai Mexikóban). Az ütközésből származó törmelék az égre emelkedett, és eltüntette a napot, sötétségbe borítva a világot. A dinoszauruszok kihalása nem a természet szándékos terve volt. Kozmikus baleset lett. Ha az aszteroida csak egy fok töredéke lenne, akkor is dinoszauruszok, nem emberek uralnák a bolygót.

6. mítosz: Minden dinoszaurusz kihalt.

Az aszteroida sokféle dinoszauruszt kiirtott, a többi pedig később eltűnt. Néhány kis tollas dinoszaurusznak azonban valószínűleg sikerült túlélnie. Húsevő unokatestvéreik közvetlen leszármazottai voltak. Ezek a tollas rokonok nemcsak túlélték, hanem virágoztak is, és több tízezer madárfajtá nőttek ki.