När dinosauriebenet först beskrevs 1676 troddes det vara från en elefant, eller möjligen någon slags jätte. Mer än ett sekel senare insåg forskare att sådana fossiler var resterna av varelser som kallas megalosaurier. De avbildades som tjocka övervuxna ödlor. Sedan, 1842, erkände den ledande anatomen Richard Owen megalosaurier som en del av en helt ny grupp djur som han kallade dinosaurier, d.v.s. "hemska ödlor".

Sedan dess har omkring 700 olika arter av dinosaurier beskrivits, och nya hittas varje månad. Våra idéer om dem har också förändrats radikalt. Dinosaurierna vi känner idag skiljer sig väldigt mycket från de du läste om i böcker som barn.

Myt #1: Alla dinosaurier var stora.

Ordet "dinosaurie" tenderar att frammana bilden av en jätte, och naturligtvis var många av dem riktigt stora. Tyrannosaurus rex, till exempel, blev 12 meter lång och vägde 5 ton. Troligtvis var han inte ens den största av köttätarna. Men växtätande sauropoder växte till titaniska storlekar. Den enorma Argentinosaurus är känd endast från ett fåtal ben som hittats, men dess storlek uppskattas till upp till 30 meter lång och väger 80 ton. Den var större än något däggdjur på jorden, möjligen med undantag för vissa valar. Men dinosaurier var verkligen unika. Ingen annan grupp av landdjur före eller efter dem kunde nå sådana storlekar.

Men alla dinosaurier var inte jättar. Den behornade dinosaurien Protoceratops var storleken på ett får. Velociraptor nådde storleken på en golden retriever. I den berömda filmen "Jurassic Park" gjordes de mycket större för att göra handlingen mer hemsk. På senare år har många små arter upptäckts, inte större än en katt, kanin eller vaktel. Dessa små arter var förmodligen vanligare än jättarna. Sannolikt är faktum att de massiva benen av tyrannosaurus rex är bättre bevarade och lättare att upptäcka.

Myt #2: Alla dinosaurier var fjällande.

När dinosaurier först upptäcktes, verkade det uppenbart att de på något sätt var släkt med krokodiler och ödlor, och därför måste ha varit fjällande. Och många dinosaurier passar verkligen in på denna idé. Men på 1970-talet föreslog paleontologer att några av dem kunde vara fjädrade, som deras fågelsläktingar.

Även om den troddes vara falsk vid den tiden, upptäcktes en liten köttätande dinosaurie 1997 som inte var täckt av fjäll. Sedan dess har fjädrar hittats på växtätande ornitopoder, fanged generodontosaurus och många köttätande arter, inklusive tyrannosaurider. Detta betyder att T-Rex troligen var täckt av fjädrar, inte fjäll.

Myt #3: Alla dinosaurier var gröna eller bruna.

Tidiga idéer om dinosaurier baserades på solid färg, som inkluderade deprimerande nyanser av grått, grönt och brunt. Om den mesozoiska eran verkligen var så tråkig är det ingen överraskning att alla dog ut. Men i verkligheten var deras färg mer levande, till och med flashig. Forskare har identifierat spår av melanin på dinosauriefjädrar. Samma pigment ger färg åt fjäll, fågelfjädrar och vårt hår. Analyser visar att dinosaurier hade en mängd olika färger, inklusive svart, vitt och ingefära. Vissa ornitopoder skröt till och med med den skimrande glansen från sina fjädrar.

Dessutom hade vissa dinosaurier mönster bestående av fläckar och ränder, ljusa magar och mörka ryggar. Denna färg fungerade troligen som kamouflage för att hjälpa dinosaurier att gömma sig från rovdjur eller byten. Men ljusa färger och märkbara mönster kan också tjäna till att locka det motsatta könets uppmärksamhet.

Myt #4: Dinosaurier var dåliga föräldrar

De flesta reptiler begraver helt enkelt sina ägg och går därifrån och föredrar att låta sina avkommor ta hand om sig själva. Detta beteende är dock mycket riskabelt. En havssköldpadda måste till exempel lägga tusentals ägg för att bara ett fåtal ska överleva. Tidigare trodde forskare att dinosaurier använde samma princip för att hantera avkommor. Men nu vet vi att det här är myter.

Levande släktingar till dinosaurier - fåglar och krokodiler - vaktar både ägg och ungar. Detta tyder på att dinosaurier gjorde detsamma. Och nu finns det bevis. Under en expedition i Gobiöknen hittade forskare en dinosaurie ovanpå en klunga av ägg. Man antog att han dog under attacken mot boet. Denna art fick namnet Oviraptor, det vill säga "en som stjäl ägg." Men flera skelett till hittades senare ovanpå äggläggningen. Det visade sig att Oviraptor inte åt ägg, han vaktade dem.

Myt #5: Dinosaurier var dömda till utrotning

Dinosauriernas utrotning har länge tillskrivits deras oförmåga att anpassa sig till förändrade förhållanden. Faktum är att de levde i över 100 miljoner år, och deras kvarlevor har hittats i Nord- och Sydamerika, Asien, Europa, Afrika och Antarktis.

Även om vissa hävdar att deras art var på tillbakagång, visar fossiler att dinosaurier förblev utbredda och mångfaldiga tills för 66 miljoner år sedan, när en asteroid träffade jorden (i dagens Mexiko). Skräp från kollisionen steg upp i himlen och utplånade solen och kastade världen i mörker. Dinosauriernas utrotning var inte en avsiktlig plan för naturen. Det blev en kosmisk olycka. Om asteroiden bara var en bråkdel av en grad av, skulle dinosaurier, inte människor, fortfarande styra planeten.

Myt #6: Alla dinosaurier är utrotade.

Asteroiden utplånade många typer av dinosaurier, och resten försvann senare. Men några små fjäderdinosaurier lyckades nog överleva. De var direkta ättlingar till sina köttätande kusiner. Dessa fjäderbeklädda släktingar överlevde inte bara, utan trivdes och växte till tiotusentals fågelarter.