Запущена в 2006 році для дослідження (вважалася повноцінною, а нині носить «звання» карликової) планети Сонячної системи Плутон місія з честю виконала завдання і назавжди віддаляється від рідної зірки. Якими є результати досліджень, які провела автоматична міжпланетна станція?
Вчені астрономи з нетерпінням чекали на зустріч апарату з Плутоном, оскільки раніше ще жодне творіння рук людських не наближалося до нього. Дані про планету, названу на честь бога підземного царства мертвих, шанованого стародавніми римлянами, доступні раніше астрофізикам – це матеріали, отримані з наземних телескопів, і навіть з орбітального телескопа .

Після прольоту апарата над поверхнею Плутона в пам'яті пристрою зберігається величезна кількість отриманої в результаті сканування інформації планети. Враховуючи небувалу віддаленість "Нових горизонтів" від Землі, швидкість передачі даних дуже обмежена. А віддалена станція більш ніж на 40 (одна астрономічна одиниця – а. е. дорівнює відстані від Землі до Сонця 150 мільйонів кілометрів). Тому інформація з дисків пам'яті дослідницької місії була передана на Землю приблизно через рік.

Як з'ясувалося, Плутон даремно вважався мертвим шматком льоду та замерзлих газів. Космічні дослідження показали, що це негаразд. Порівнюючи поверхню карликової планети з поверхнею його природного супутника Харона (у віруваннях древніх римлян Харон – човняр, що перевозить душі померлих людей у ​​царство тіней через священну річку Стікс) не можна не помітити разючих відмінностей. Серед них – надзвичайно мала кількість метеоритних кратерів на Плутоні порівняно з супутником.
Це може лише одне пояснення – поверхня планетоїда постійно оновлюється внаслідок процесів, які у надрах. Всі планети сонячної системи, що мають масу, достатньої для гідростатичної рівноваги мають схожі процеси.
На Землі це виглядає так: поверхнею розплавленої мантії «плавають» тектонічні плити з твердої породи. Ці плити розширюються, зменшуються, стикаються, викликаючи землетруси, виверження вулканів. На Плутоні тектонічні плити складаються з водяного льоду, а також із замерзлих газів і спочивають на субстанції з того ж матеріалу, але що володіє плинністю під дією тиску верхніх шарів.
По всій поверхні Плутона спостерігаються результати тектоніки: крижані гірські масиви та хребти, гладкі рівнини із недавно замерзлих газів та рідин, а також кріовулкани. Від земних вулканів відрізняються тим, що вивергаються з них водяна пара та інші гази, а по схилах стікають ті ж речовини в рідкому вигляді.

Склад льоду та атмосфера Плутона

Як показали космічні дослідження, у складі поверхні Плутона переважають водяний та азотний льоди. Розподілені ці два компоненти на поверхні планети нерівномірно, і це, можливо, є ключем до розуміння тектонічних процесів. Крім того, рівнини вкриті шаром толінів – полімеризованих найпростіших вуглеводнів. Ці речовини утворюються з вихідних метану та етану під впливом ультрафіолетових променів, джерелом яких служить Сонце.
За фізичних умов глибокого космосу толини кристалізуються, їх маси мають жовто-коричневий колір. Саме завдяки цим хімічним сполукам поверхня Плутон має трохи незвичне відносно яскраве забарвлення.
А ось атмосфера планетоїду підкачала. Вчені сподівалися знайти більш щільну та потужну атмосферу, ніж та, яку виявила автоматична міжпланетна станція. Тиск атмосфери біля поверхні трохи більше однієї стотисячної від земного. Як відомо, орбіта Плутона сильно витягнута, і має досить значний ексцентриситет: у перигелії планета майже в два (!) рази ближче до Сонця ніж в апогеї, а світла в найближчій до зірки точці отримує майже втричі більше.

Така особливість, швидше за все, призводить до значних змін у щільності атмосфери залежно від часу плутоніанського року. Але перевірити цю гіпотезу найближчим часом шляхом спостережень не вдасться, оскільки період звернення Плутона навколо Сонця становить 248 земних років.
Складається атмосфера в основному з азоту, є також у невеликих кількостях метан, проявляються сліди монооксиду вуглецю. Толіни утворюються, швидше за все, саме в атмосфері, потім, конденсуючись, тонким шаром випадають на поверхню. А до того, як впасти, толини перебувають у зваженому стані, утворюючи якусь подобу хмар, які були виявлені космічним апаратом.

Супутники

Перший відкритий супутник Плутона Харон. Він був ще у вісімдесяті роки минулого сторіччя. Харон - найбільший природний супутник планетоїда і єдиний, що має масу, достатню для набуття гідростатичної рівноваги. Цікаво, що співвідношення маси планети та супутника становить 1 до 8. Це дуже велика маса супутника по відношенню до маси материнської планети. Через це пара Плутон – Харон іноді називали подвійною планетою.
Проліт над Хароном

Поверхня Харона покрита переважно водяним льодом, є свідчення про геологічну активність небесного тіла, зокрема кріовулкани. Щоправда, вона набагато слабша, ніж на Плутоні.

Інші супутники планетоїду – Стікс, Нікта, Кербер (Цербер) та Гідра. Це шматки породи неправильної форми розмірами менше сотні кілометрів.

Які горизонти «за горизонтом»

Залишивши систему Плутона автоматична міжпланетна станція продовжує віддалятися від Сонця зі швидкістю близько 15 кілометрів на секунду. Планується, що в ніч з 31 грудня 2018 на 1 січня 2019 апарат чекає «новорічна» зустріч у поясі Койпера з одним з класичних його представників – невеликим астероїдом 2014MU-69. Потім буде передача отриманих даних і в 20-ті роки поточного тисячоліття місія нарешті буде завершена.

> Хронологія

Ракета-носій: Атлас V 551 перший етап; Кентавр – другий етап; STAR 48B третій етап

Розташування: Мис Канаверал, Флорида.

Траєкторія: До Плутона за допомогою сили тяжіння Юпітера

Шлях

Початок подорожі: Перші 13 місяців - вилучення космічного апарату та включення приладів, калібрування, невелика корекція траєкторії за допомогою маневрів та репетиція зустрічі з Юпітером. Нові горизонти пройшли орбіту Марса 7 квітня 2006 року; він також відстежував невеликий астероїд, названий пізніше APL, у червні 2006 року.

Юпітер: Найближчий підхід стався 28 лютого 2007 на швидкості 51000 миль на годину (близько 23 кілометрів на секунду). Нові горизонти летів у 3 -4 рази ближче до Юпітера, ніж космічний корабель Кассіні, що знаходиться в межах 1,4 млн. миль (2,3 мільйона кілометрів) через великий розмір планети.

Міжпланетний круїз: під час приблизно 8-річної подорожі до Плутона, були включені та протестовані всі прилади космічного апарату, коректувалася траєкторії курсу та репетирувалась зустріч із далекою планетою.

Під час круїзу нові горизонти також побував на орбітах Сатурна (8 червня 2008 р.), Урана (18 березня 2011 року) та Нептуна (25 серпня 2014 року).

Система Плутона

У січні 2015 року Нові горизонти розпочав перший з декількох етапів заходу на посадку, який завершиться першим великим обльотом Плутона 14 липня 2015 року. Найближчим підходом корабель пролетить на відстані близько 7750 миль (12500 кілометрів) від Плутона і 17,900 миль (28,800 км) від Харона.

За Плутоном: Пояс Койпера

Космічний корабель має можливість літати за межами системи Плутона і досліджувати нові об'єкти Пояса Койпера (ОПК). Він несе додаткову гідразину палива для прольоту до ОПК; система зв'язку апарата призначена для роботи навіть далеко за орбітою Плутона, а наукові прилади можуть функціонувати в умовах гірше, ніж у тьмяному сонячному світлі Плутона.

Таким чином, команді Нові Горизонти довелося зробити спеціальний пошук малих тіл у системі КБО, яких корабель міг би досягти. На початку 2000-х років Пояса Койпера не було навіть виявлено. Національна академія наук направить Нові горизонти летіти до малих ОПК від 20 до 50 кілометрів (близько 12 до 30 миль) у поперечнику, які, швидше за все, примітивні та менш інформативні, ніж планети, такі як Плутон.

У 2014 році, використовуючи космічний телескоп Хаббл, члени наукової команди Нові Горизонти виявили в межах ОПК три об'єкти – усі по 20-55 кілометрів у поперечнику. Можливі дати їхнього прольоту ― наприкінці 2018 чи 2019 року на відстані мільярд миль від Плутона.

Влітку 2015 року, після обльоту Плутона, команда «Нові Горизонти» працюватиме з НАСА, щоб вибрати найкращого кандидата серед трьох. Восени 2015 року оператори в оптимальний час запустять двигуни на борту Нові Горизонти, щоб звести до мінімуму паливо, необхідне для досягнення обраної мети та початку подорожі.

Усі польоти НАСА прагнуть робити більше, ніж просто розвідку їхніх основних цілей, тому їм надіслано прохання про фінансування розширеної місії. Пропозиція вивчити додатково ОПК висунеться у 2016 році; воно оцінюватиметься незалежною групою експертів, щоб дізнатися про всі переваги такого кроку: команда аналізуватиме здоров'я космічного корабля та його інструментів, внесок для науки, який можете зробити в ОПК апарат Нові Горизонти, вартість польоту та досліджень цільової точки в Поясі Койпера, та багато іншого .

Якщо НАСА затвердить такий крок, Нові Горизонти розпочне нову місію у 2017 році, а його команді дасть час на планування зіткнення, яке відбудеться один-два роки пізніше.

Вперше (і єдиний раз) в історії космічної ери NASA звернулося по дозвіл на відвідування околиць планети до її першовідкривача. Дозвіл було дано, і зараз ми можемо спостерігати дивовижні картини далекого світу – колишньої планети Плутон, найдальшої від Сонця.

Американський астроном Клайд Томбо, який ще молодим чоловіком відкрив Плутон у 1930 році, навряд чи припускав у той момент, що колись люди зможуть послати космічний апарат до його нової знахідки. Ідея місії до дев'ятої планети виникла на початку 1990-х років, коли її першовідкривач був ще живим. В результаті в 1992 86-річний Томбо отримав несподіване повідомлення з Лабораторії реактивного руху (JPL) NASA, в якому у нього просили дозволи на відвідування Плутона. Зрозуміло, жодного юридичного статусу цей дозвіл не мав, але це був дуже гарний жест - данина поваги до людини, яка відкрила найдальший рубіж Сонячної системи.

Томбо помер у 1997 році, не доживши менше десяти років до старту місії до його планети. Однак він удостоївся найбільш, ймовірно, престижних, незвичайних і точно найдальших похорон в історії людства: приблизно унція (31 г) його праху була поміщена в космічний апарат, що відправився до Плутона і далі. Разом із прахом Томбо до Плутона вирушили ще кілька символічних речей: компакт-диск із записаними іменами майже півмільйона людей, які взяли участь в акції «Пішли своє ім'я на Плутон», частина обшивки першого приватного космічного корабля SpaceShipOne та марка 1991 зі слоганом «Плутон . Ще не досліджено».

Анатомія місії

Робота над місією New Horizons («Нові Горизонти») по-справжньому розпочалася у 2000 році під керівництвом Алана Штерна, директора Відділу космічних досліджень у Південно-Західному дослідному інституті (Southwest Research Institute, SwRI). Попередниками New Horizons були проекти Pluto 350 і Pluto Kuiper Express, запуск останнього навіть був намічений на 2000 рік з досягненням планети в 2012-2013 роках. Але проекту не пощастило - того ж таки 2000 року бюджет урізали, оскільки вартість польоту оцінювалася в мільярд доларів, і в результаті місію просто скасували. Новий проект було здійснено в стислі терміни - від створення науково-інженерної команди до готового апарату минуло всього п'ять років: до зими 2005-2006 років зібраний і прикритий термоізоляцією зонд вже знаходився на мисі Канаверал, готовий до запуску.

При погляді на цей космічний апарат одразу стає очевидною одна важлива деталь: за силуетом він не схожий на сучасні супутники – у нього відсутні сонячні батареї. Це не дивно, оскільки сонячного світла Плутон дуже мало. Найдальша планета, куди посилали космічний апарат із живленням від сонячних батарей, - це Юпітер. Трикутна платформа з гостронаправленою антеною на одній з площин завершується дивним циліндром, що виступає з одного з кутів. Це – РІТЕГ, радіоізотопний термоелектричний генератор. У ньому електрика виробляється безпосередньо перетворенням тепла розпаду радіоактивного ізотопу. Таке ж джерело живлення використовується в знаменитому апараті Cassini, що більше десяти років працює в системі Сатурна, і в марсоході Curiosity.

Усередині РІТЕГу знаходяться 11 кг плутонію-238. Це дуже зручний для таких цілей ізотоп: при його розпаді виділяється багато тепла, причому цей плутоній випускає лише важкі альфа-частинки, від яких легко захиститися. Головний недолік даного ізотопу полягає у його дефіцитності: він був побічним продуктом при виробництві збройового плутонію, а в даний час цей процес зупинено і в США, і в Росії. Тому на New Horizons плутонію (і запас енергії) втричі менше, ніж, скажімо, на Cassini.

Дев'ять із половиною років колії

Російські двигуни РД-180, встановлені на ракеті-носителі Atlas V, забрали апарат з космодрому на мисі Канаверал. New Horizons став найшвидшим космічним апаратом «на старті»: після того, як розгінні двигуни були вимкнені, швидкість зонда щодо Землі виявилася рівною 16,26 км/с, а швидкість щодо Сонця - 45 км/с. Втім, зараз щодо Сонця апарат летить зі швидкістю 14,5 км/с, тож звання найшвидшого космічного апарату повернулося до знаменитого Voyager-1, який віддаляється від нашої зірки зі швидкістю понад 17 км/с. Але навіть із такими швидкостями добиратися до Плутона доведеться довго. Наразі сигнал від апарата йде до Землі майже п'ять годин.

Попутно New Horizons встановив світовий рекорд не лише за швидкістю віддалення від Землі, але й за швидкістю подорожі до Місяця: лише 8 годин 35 хвилин. Через рік із невеликим апарат здійснив гравітаційний маневр біля Юпітера. У цей час були протестовані всі наукові інструменти та вивчені дивовижні галілеєві супутники Юпітера та найбільша планета Сонячної системи. Наприклад, вдалося отримати чудові знімки вулканів на супутнику Іо. На початку польоту New Horizons зумів пофотографувати ще й невеликий астероїд – для перевірки систем захоплення зображень. Перше фото Плутона апарату вдалося зробити вже на першому році польоту, у вересні 2006 року. Жодної наукової цінності знімок не мав, проте продемонстрував можливості камери LORRI. Але більшу частину часу, дві третини всього польоту, апарат «спав», або, по-науковому, перебував у режимі глибокого сну, - 1837 днів, розбитих на 18 періодів завдовжки від 36 до 202 днів, апарат не виходив на зв'язок, а просто летів , економлячи енергію.

Розжалована планета

Влітку 2006 року, коли апарат уже летів до своєї мети, відбулася епохальна подія, що спричинила бурхливі дебати. Справа в тому, що чергова Генеральна асамблея Міжнародного астрономічного союзу (МАС) вирішила нарешті навести лад у планетній термінології. Адже за останні десятиліття в поясі Койпера за Нептуном було відкрито безліч різних об'єктів, і деякі з них були порівняні за розмірами з Плутоном, а то й більше за нього. Невже й їх теж треба записувати у планети? В результаті жорстких дебатів астрономи вирішили змінити формулювання і вважати планетою лише тіло, яке відповідає наступним трьом умовам. По-перше, воно саме обертається навколо Сонця. По-друге, воно досить масивне, щоб під дією гідродинамічної рівноваги набути форми, близької до кулястої. І по-третє, воно досить масивне, щоб навколишній простір виявився очищеним від інших небесних тіл.

Меркурій, Венера, Земля, Марс, Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун пройшли новий тест від МАС, а Плутон «зрізався» на третій умові. Тепер він, як і Церера з пояса астероїдів, а також Хаумеа, Макемаке та Еріда з пояса Койпера, вважається карликовою планетою. Втім, зараз знову розгорнувся рух «Поверніть Плутон у сім'ю!». Сім'ю класичних планет, зрозуміло.

22 години мовчання

Проте, незважаючи на те, що головна мета місії виявилася ураженою у правах, політ продовжувався. З січня 2015 року астрономи вже постійно спостерігали Плутон, що наближається. Навесні ж були пройдені два важливі рубежі. 12 березня до Плутона залишилося менше однієї астрономічної одиниці (1 а.е. - це відстань від Землі до Сонця), а 5 травня дозвіл знімків системи Плутона та його супутників перевищив максимальне значення, яке можна отримати за допомогою телескопа Hubble. Трохи пізніше були опубліковані фотографії та анімації, на яких видно рух усіх п'яти супутників Плутона – великого Харона та зовсім дрібних Нікт, Гідри, Кербера та Стіксу. Ці знімки підтвердили розрахунки, засновані на спостереженнях телескопа Hubble: через гравітаційні обурення, викликані Хароном, інші супутники (маленькі динеподібні тіла) перекидаються в польоті і летять по неправильних орбітах. З кожним днем ​​Плутон і Харон були виднішими все виразнішими, на них можна було розгледіти дедалі більше деталей. Усі чекали дня максимального зближення 14 липня, як раптом...

За десять днів до дати максимального зближення, 4 липня, у роботі бортового комп'ютера апарата стався збій. Зв'язок із центром управління на Землі перервався на 81 хвилину. В умовах, коли сигнал в один бік йде чотири з половиною години, а на відповідь треба чекати всі дев'ять, це змусило вчених трохи похвилюватися. Проте зі збоєм впоралися самі комп'ютерні системи апарату, і підготовка до зближення продовжилася.

І ось настав «день Х для планети Х» - 14 липня 2015 року, день, на який усі астрономи чекали понад дев'ять років. Апарат передав на Землю перший докладний знімок поверхні Плутона... і замовк, цього разу - на довгі 22 години. Але це було планове мовчання, на час основної наукової місії радіозв'язок із Землею було відключено. Зонд пролетів крізь систему Плутона на відстані 12500 км від його поверхні, зумів розгорнути камери і встиг сфотографувати темну сторону Плутона, побачивши ореол атмосфери навколо темного диска. А потім почалося найцікавіше.

Ті, хто застав зародження інтернету в 1990-х, пам'ятають, скільки часу потрібно, щоб завантажити коротенький відеофайл за допомогою телефонного модему зі швидкістю 16600 біт/с на домашній комп'ютер. Так от, на Плутоні ситуація ще гірша. Швидкість передачі ледь досягає 1000 біт/с.

А за час прольоту повз Плутон зонд зібрав близько 50 ГБ наукової інформації, які потрібно передати на Землю, - саме в цьому полягає мета місії. Передача цих даних займе майже два роки, до березня 2017-го. Зрозуміло, перші знімки та найважливіші наукові дані вже були передані у перші дні. А зараз передачу нових зображень припинено на цілих два місяці.

За час прольоту повз Плутон зонд зібрав близько 50 гігабайт наукової інформації, які потрібно передати на Землю, - саме в цьому полягає мета місії.

Види Плутона

Головні знімки, які вже отримані, - це зображення Плутона та Харона у високій роздільній здатності. Система Плутон-Харон взагалі унікальна – це єдина подвійна планета у Сонячній системі. Саме подвійна: Харон настільки великий, що вони з Плутоном обертаються навколо загального центру мас, що знаходиться за поверхнею Плутона. Щоб простіше це уявити, уявіть молотобійця, що розкручує молот. Тут не молот обертається навколо спортсмена, а вони вдвох «танцюють» навколо якоїсь точки.

Сам Плутон вразив астрономів. По-перше, він виявився дуже схожим на Тритон: це підтверджує здогад, що найбільший супутник Нептуна був захоплений із пояса Койпера. По-друге, ніхто не очікував побачити на Плутоні серце. Однак саме на символ серця виявився схожий світлий регіон на першому великому знімку карликової планети. Втім, жартівники вдало вписали в нього портрет діснеєвського пса Плуто.

Почалася і плутоніанська картографія. Дві найбільші освіти на Плутоні отримали назви Томбо на честь першовідкривача планети та Супутник на честь першого радянського космічного апарату. До речі, Супутник став головним сюрпризом Плутона - вже за кілька днів з'ясувалося, що це не рівнина, а льодовиковий щит з льодовиками, що рухаються. Прилад Ralf підтвердив велику кількість метанового та азотного льоду на Плутоні. На докладних знімках добре видно, як на північному кордоні рівного (без єдиного кратера!) супутника льодовик затікає у старий кратер. Вчені вже відзначили, що знімки супутника нагадують супутникові знімки Антарктиди, і це було несподівано.

Далекі світи

Плутон-Харон - єдина подвійна планета в Сонячній системі. Супутник карликової планети Харон досить масивний, отже вони звертаються навколо загального центру мас, що знаходиться поза поверхні Плутона. Перші великомасштабні зображення Плутона дозволили астрономам зробити висновок, що він схожий на Трітон (супутник Нептуна), - це стало одним із підтверджень того, що Трітон є одним із «уродженців» поясу Койпера. Фотографії дозволили створити перші карти Плутона, дві найбільші освіти отримали назви «рівнина Томбо» на честь першовідкривача планети та «льодовиковий щит Супутник» на честь першого радянського космічного апарату. Після прольоту апарат зробив знімок сонячного затемнення Плутоном (структура сяйва може розповісти про склад та динаміку плутоніанської атмосфери). І нарешті, вперше зроблено великомасштабні знімки супутників - Харона, а також набагато дрібніші Нікти та Гідри.

Апарат встиг побачити і зворотний бік Плутона та зробити знімок сонячного затемнення в поясі Койпера. New Horizons зумів сфотографувати те, як Плутон закриває Сонце, і побачити сяйво атмосфери навколо карликової планети. За структурою сяйва вже робляться перші висновки про склад і динаміку плутоніанської атмосфери.

Дуже незвичайними виявилися гори на Плутоні. По висоті – не менше 3,5 км – це вже майже Уральські гори, але вони молоді, на знімку гір майже не видно дрібних кратерів. Фотографії піків у високій роздільній здатності вже передані на Землю. Можливо, це не просто гори, а кріовулкани.

Є перші дані і про супутники - вже передані знімки крихітних Нікт (кольоровий) та Гідр (чорно-білий). На Нікті видно загадкову червону пляму, але що це таке - поки що незрозуміло. Зрозуміло, не залишився поза увагою і Харон. Одним із перших на Землю передали його детальний знімок, на якому добре видно численні кратери та сліди геологічної активності Харона – розломи та молоді гори. Імовірно вдалося побачити і криовулкан, що росте (втім, поки що без слідів життєдіяльності). Величезна темна пляма, яку було видно ще на ранніх знімках, виявилося дивною западиною, не дуже схожою на ударний басейн великого кратера.

Далекі цілі

На найближчі два роки завдання апарату – передавати отримані дані та радувати обивателів красивими картинками, а вчених – новими загадками. І просто летіти. Справа в тому, що зараз New Horizons є кинутим у небо камінь. Він не має палива для значної зміни курсу. Максимум, що може собі дозволити команда апарату, - це відхилити траєкторію на невеликий кут, до одного градуса. Але куди саме відхилити? На момент старту місії у сфері космічного простору був відомо жодного об'єкта пояса Койпера. Невже все закінчиться Плутон? Адже енергії радіоізотопного генератора вистачить ще на десяток років. На щастя, у космосі вже давно працює ветеран астрономічного флоту – телескоп Hubble. Спеціально для місії New Horizons було здійснено пошук відповідних кандидатів у потрібному секторі неба. Вдалося знайти три об'єкти – з різною ймовірністю досягнення їх дослідником Плутона.

Об'єкт 2014 MU69 (1110113Y) діаметром близько 60 км є найуспішнішим - до нього New Horizons долетить зі 100-відсотковою ймовірністю, витративши на маневри всього 35% палива, що залишилося. Другим кандидатом став астероїд 2014 року PN70 (G12000JZ). Імовірність вдало дістатися до нього трохи менше - 97%, при цьому паливо буде витрачено майже все, проте дана мета має і плюси: цей об'єкт вдвічі більше першого, що підвищує його наукову цінність. Спочатку розглядався і третій відкритий Hubble об'єкт – астероїд 2014 OS393 (e31007AI), але потім стало ясно, що ймовірність його побачити лише 7%. Наразі його виключили зі списку кандидатів.

Вибір мети буде зроблено дуже скоро - як тільки вчені отримають невеликий перепочинок. А значить, скоро ми знову чекатимемо фотографій світу, якого ніхто і ніколи досі не бачив.

Зонд «Нові горизонти» - це перший космічний апарат, створений для досягнення Плутона, і наукова інформація, яку він за свій політ зібрав, зрештою перепише наш підручник цього крихітного крижаного світу, про який ми знаємо так мало.

Місія «Нових горизонтів» багато в чому є унікальною і навіть має кілька секретів на борту.

Перед вами 11 цікавих фактів про неймовірну місію на Плутон.

Запуск «Нових горизонтів» став найшвидшим в історії

19 січня 2006 NASA причепило космічний апарат «Нові горизонти» на вершину ракети «Атлас-V» і запустило в космос. Це був найшвидший запуск в історії - було досягнуто швидкості понад 58 000 км/год. Через дев'ять годин після запуску апарат вже досяг Місяця. Астронавтам програми «Аполлон» знадобилося три дні, щоб дістатися до неї. Зонд «Нові горизонти» долетів до неї у вісім разів швидше.

Коли було запущено зонд «Нові горизонти», Плутон був ще планетою.

Коли було запущено зонд, вчені вже стурбовано шепотілися про статус Плутона серед планет. Це тому, що в 2005 році був виявлений об'єкт Еріс, розміром з Плутон, і астрономам потрібно було вирішити, чи стане Еріс десятою планетою, чи простіше переглянути визначення планети.

Зрештою, Плутон перестав бути планетою через п'ять місяців після запуску «Нових горизонтів».

Незважаючи на те, що зонд "Нові горизонти" був створений для Плутона, він заглянув і до Юпітера

2007 року апарат «Нові горизонти» провів важливу зустріч із Юпітером. Космічному апарату була потрібна потужна гравітація гігантської планети, яка прискорила зонд подібно до пострілу з рогатки в напрямку Плутона. Цей обліт був успішним та розігнав зонд ще на 14 500 км/год.

Зонд "Нові горизонти" зробив перше відео виверження позаземного вулкана

Один із супутників Юпітера Іо обслуговує понад чотири сотні вулканів, що робить його геологічно активним і сухим об'єктом у нашій Сонячній системі. Коли зонд "Нові горизонти" наближався до Юпітера, він зробив серію знімків Іо, які виявили вулканічні сплески на поверхні.

Всі разом, ці знімки дозволили створити перше відео вулкана, що вивергається, за межами Землі.

«Нові горизонти» везе порох відкривача Плутона Клайда Томбо

Томбо відкрив цю карликову планету в 1930, а через 67 років, помираючи, попросив відправити свій порох до космосу. NASA помістило жменю його праху у верхню частину апарату "Нові горизонти", перш ніж він був запущений у 2006 році. Його останки відвідали планету, яку він відкрив. Проте попіл Томбо – це лише один із низки секретів на борту «Нових горизонтів».

Зонд "Нові горизонти" працює на ядерному паливі

Зонд "Нові горизонти" летить так далеко від Сонця, що не може розраховувати на сонячні батареї для генерації енергії. Натомість його ядерна батарея перетворює випромінювання від розпаду атомів плутонію в електрику, живлячи таким чином двигун і інструменти на борту, щоб він зібрав максимум можливої ​​інформації.

Такі батареї у дефіциті. У NASA, наприклад, залишилося плутонію на кілька таких. І виробляти поки що не збираються.

На борту «Нових горизонтів» сім інструментів, два з них названо на честь героїв телесеріалу 50-х

П'ять із семи інструментів «Нових горизонтів» представлені акронімами. Деякі з них звучать як PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) і REX (Radio Science Experiment).

Два інструменти без акронімів у своїх назвах – це Ralph та Alice (Ральф та Аліса). Ральф допомагатиме вченим вивчати геологію та склад поверхні Плутона, тоді як Аліса займеться вивченням атмосфери Плутона. Ральф та Аліса (або Еліс) – два головні персонажі в телесеріалі 50-х років «Молодята» (Honeymooners).

Усі інструменти «Нових горизонтів» працюють із мінімальним споживанням енергії, особливо камера Ralph

Хоча камера Ralph і була побудована більше 10 років тому, вона є однією з найхитріших камер, коли-небудь створених. Вона важить близько 10 кілограмів і вимагає стільки енергії при роботі, як невелика настільна лампа.

Цей сильний інструмент може розглянути деталі поверхні Плутона до 60 метрів у діаметрі.

Крихітний уламок сміття може знищити апарат

Наразі «Нові горизонти» летить через космос на швидкості 50 000 км/год. Якщо в нього потрапить шматок льоду або пилу, космічний апарат буде знищено ще до того, як отримає шанс відправити дані назад, до центру управління польотами.

«Навіть крихітні частинки розміром з рисове зерно можуть бути смертельними для апарату «Нові горизонти», оскільки ми рухаємося дуже швидко», - говорить Алан Штерн, головний дослідник «Нових горизонтів».

Місія не закінчиться Плутоном

Якщо з Плутоном усе піде як слід або у «Нових горизонтів» залишиться достатньо палива, зонд полетить далі, щоб вивчити ще хоча б один об'єкт у регіоні Сонячної системи за межами наших планет у поясі Койпера.

Цей пояс знаходиться на межі нашої Сонячної системи і в 20 разів ширший за пояс астероїдів, який відокремлює Марс від Юпітера. Астрономи гадають, що він може зберігати уламки небесних об'єктів, що залишилися з часів формування нашої Сонячної системи.

Пройшло 26 років з того часу, як ми востаннє «вперше» глянули на планету

Останній раз, коли це відбувалося, було 1989 року, коли «Вояджер» пролетів повз Нептун. З того часу ми не досліджували нових світів. Нинішній проліт Плутона – історичний.