Pokrenuta 2006. kako bi istražila (smatra se punopravnim, a sada nosi "titulu" patuljastog) planeta Sunčevog sustava, Plutona, misija je "časno izvršila zadatak i zauvijek se udaljava od svoje matične zvijezde. Kakvi su rezultati istraživanja koje je provela automatska međuplanetarna stanica?
Znanstvenici astronomi radovali su se susretu aparata s Plutonom, budući da mu se prije nije približila niti jedna kreacija ljudskih ruku. Podaci o planetu, nazvanom po bogu podzemnog svijeta mrtvih, kojeg su štovali stari Rimljani, koji su prije bili dostupni astrofizičarima su materijali dobiveni iz zemaljskih teleskopa, kao i iz orbitalnog teleskopa.

Nakon leta uređaja iznad površine Plutona, ogromna količina informacija primljenih kao rezultat skeniranja planeta pohranjuje se u memoriju uređaja. S obzirom na neviđenu udaljenost "Novih horizonta" od Zemlje, brzina prijenosa podataka ozbiljno je ograničena. A postaja je uklonjena za više od 40 (jedna astronomska jedinica - AU jednaka je udaljenosti od Zemlje do Sunca 150 milijuna kilometara). Stoga su informacije s memorijskih diskova istraživačke misije prenesene na Zemlju tek otprilike godinu dana kasnije.

Kako se ispostavilo, Pluton je uzalud smatran mrtvim komadom leda i smrznutih plinova. Svemirska istraživanja su pokazala da to nije tako. Uspoređujući površinu patuljastog planeta s površinom njegovog prirodnog satelita Harona (po vjerovanjima starih Rimljana, Haron je čamac koji prenosi duše mrtvih ljudi u carstvo sjena kroz svetu rijeku Styx), ne može se ne primijetiti uočiti upadljive razlike. Među njima - iznimno mali broj meteoritskih kratera na Plutonu u odnosu na satelit.
Ovo može imati samo jedno objašnjenje - površina planetoida se stalno ažurira kao rezultat procesa koji se odvijaju u crijevima. Svi planeti u Sunčevom sustavu koji imaju masu dovoljnu za hidrostatičku ravnotežu imaju slične procese.
Na Zemlji to izgleda ovako: tektonske ploče čvrste stijene "plutaju" na površini rastaljenog plašta. Te se ploče šire, skupljaju, sudaraju, uzrokujući potrese i vulkanske erupcije. Na Plutonu su tektonske ploče sastavljene od vodenog leda kao i smrznutih plinova i počivaju na tvari od istog materijala, ali tekućine pod pritiskom gornjih slojeva.
Na površini Plutona uočavaju se rezultati tektonike: ledeni planinski lanci i grebeni, glatke ravnice nedavno smrznutih plinova i tekućina, kao i kriovulkani. Razlikuju se od kopnenih vulkana po tome što iz njih izbijaju vodena para i drugi plinovi, a niz padine teku iste tvari u tekućem obliku.

Sastav leda i atmosfere Plutona

Svemirska istraživanja su pokazala da na površini Plutona dominiraju voda i dušikov led. Ove dvije komponente su neravnomjerno raspoređene po površini planeta, a to može biti ključ za razumijevanje tektonskih procesa. Osim toga, ravnice su prekrivene slojem tolina - polimeriziranih jednostavnih ugljikovodika. Ove tvari nastaju iz izvornog metana i etana pod utjecajem ultraljubičastih zraka čiji je izvor Sunce.
U fizičkim uvjetima dubokog svemira, tolini kristaliziraju, njihove mase imaju žuto-smeđu boju. Zahvaljujući tim kemijskim spojevima površina Plutona ima pomalo neobičnu, relativno svijetlu boju.
Ali atmosfera planetoida nas je iznevjerila. Znanstvenici su se nadali da će pronaći gušću i snažniju atmosferu od one koju je pronašla automatska međuplanetarna stanica. Pritisak atmosfere na površini nije veći od sto tisućinke Zemljinog. Kao što znate, Plutonova orbita je jako izdužena i ima vrlo značajan ekscentricitet: u perihelu je planet gotovo dva (!) puta bliži Suncu nego u apogeju, a prima gotovo tri puta više svjetla u točki najbližoj zvijezda.

Ova značajka najvjerojatnije rezultira značajnim promjenama gustoće atmosfere ovisno o vremenu plutonske godine. Ali ovu hipotezu neće biti moguće testirati u bliskoj budućnosti promatranjima, budući da je period okretanja Plutona oko Sunca 248 zemaljskih godina.
Atmosfera se sastoji uglavnom od dušika, metan je također prisutan u malim količinama, pojavljuju se tragovi ugljičnog monoksida. Tolini najvjerojatnije nastaju upravo u atmosferi, zatim kondenzirajući padaju na površinu u tankom sloju. I prije nego što padnu, tolini su u suspenziji, tvoreći neku vrstu oblaka, koje je otkrila letjelica.

sateliti

Prvi otkriveni Plutonov mjesec je Haron. Vratio se u osamdesete godine prošlog stoljeća. Haron je najveći prirodni satelit planetoida i jedini s masom dovoljnom za postizanje hidrostatičke ravnoteže. Zanimljivo je da je omjer mase planeta i satelita 1 prema 8. Ovo je vrlo velika masa satelita u odnosu na masu matičnog planeta. Zbog toga se par Pluton-Karon ponekad naziva dvostrukim planetom.
Letite iznad Charona

Površina Charona prekrivena je uglavnom vodenim ledom, postoje dokazi o geološkoj aktivnosti nebeskog tijela, posebice kriovulkana. Istina, puno je slabiji nego na Plutonu.

Preostali sateliti planetoida su Styx, Nikta, Kerberos (Cerberus) i Hydra. Riječ je o komadima stijene nepravilnog oblika veličine manje od stotinu kilometara.

Koji su horizonti "izvan horizonta"

Nakon napuštanja sustava Plutona, automatska međuplanetarna postaja nastavlja se udaljavati od Sunca brzinom od oko 15 kilometara u sekundi. Planirano je da će u noći s 31. prosinca 2018. na 1. siječnja 2019. uređaj imati “novogodišnji” susret u Kuiperovom pojasu s jednim od svojih klasičnih predstavnika - malim asteroidom 2014MU-69. Zatim slijedi prijenos zaprimljenih podataka, a 20-ih godina tekućeg tisućljeća misija će konačno biti dovršena.

> Kronologija

lansirno vozilo: Atlas V 551 prva faza; Kentaur druga faza; STAR 48B treći stupanj

Mjesto: Cape Canaveral, Florida

Putanja O: Plutonu koristeći Jupiterovu gravitaciju.

Put

Početak putovanja: Prvih 13 mjeseci - vađenje letjelice i uključivanje instrumenata, kalibracija, manje korekcije putanje uz pomoć manevara i proba susreta s Jupiterom. New Horizons orbitirao je oko Marsa 7. travnja 2006.; također je pratio mali asteroid kasnije nazvan "APL" u lipnju 2006.

Jupiter: Najbliži pristup dogodio se 28. veljače 2007. pri 51.000 milja na sat (oko 23 kilometra u sekundi). New Horizons letjeli su 3 do 4 puta bliže Jupiteru od svemirske letjelice Cassini, koja je zbog velike veličine planeta unutar 2,3 milijuna kilometara.

Međuplanetarno krstarenje: Tijekom otprilike 8-godišnjeg putovanja do Plutona uključeni su i testirani svi instrumenti svemirskih letjelica, ispravljene su putanje kursa i uvježban je susret s udaljenim planetom.

Tijekom krstarenja, New Horizons je također putovao u orbite Saturna (8. lipnja 2008.), Urana (18. ožujka 2011.) i Neptuna (25. kolovoza 2014.).

Plutonov sustav

U siječnju 2015., New Horizons je započeo prvu od nekoliko faza slijetanja, koja je kulminirala prvim velikim preletom Plutona 14. srpnja 2015. godine. Na svom najbližem približavanju, letjelica će letjeti unutar oko 7.750 milja (12.500 kilometara) od Plutona i 17.900 milja (28.800 kilometara) od Harona.

Onkraj Plutona: Kuiperov pojas

Letjelica ima sposobnost letjeti izvan Plutonovog sustava i istraživati ​​nove objekte Kuiperovog pojasa (KBO). Nosi dodatno hidrazinsko gorivo za prelet do OPK-a; komunikacijski sustav svemirske letjelice dizajniran je za rad čak i daleko izvan Plutonove orbite, a znanstveni instrumenti mogu funkcionirati u uvjetima lošijim od onih u slabom sunčevom svjetlu na Plutonu.

Tako je ekipa New Horizonsa morala poduzeti posebnu potragu za malim tijelima u KBO sustavu do kojih je brod mogao doći. Početkom 2000-ih Kuiperov pojas nije ni otkriven. Nacionalna akademija znanosti usmjerit će New Horizons da leti do malih CMO-a širine 20 do 50 kilometara (oko 12 do 30 milja), koji su vjerojatno primitivni i manje informativni od planeta poput Plutona.

2014. godine, koristeći svemirski teleskop Hubble, članovi znanstvenog tima New Horizons otkrili su tri objekta unutar CSO-a, svih 20 do 55 kilometara u promjeru. Mogući datumi njihovog preleta su kraj 2018. ili 2019. na udaljenosti od milijardu milja od Plutona.

U ljeto 2015., nakon preleta Plutona, tim New Horizonsa radit će s NASA-om na odabiru najboljeg kandidata među tri. U jesen 2015. godine, operateri će pokrenuti motore na New Horizonsima u optimalno vrijeme kako bi se smanjilo gorivo potrebno za postizanje odabranog odredišta i početak putovanja.

Sve NASA-ine misije nastoje učiniti više od pukog izviđanja svojih primarnih ciljeva, zbog čega im je poslan zahtjev za financiranje proširene misije. Prijedlog za proučavanje dodatnog PCR-a bit će iznijet 2016. godine; procijenit će ga neovisna komisija stručnjaka kako bi se otkrile sve prednosti takvog poteza: tim će analizirati zdravlje letjelice i njenih instrumenata, doprinos znanosti koji New Horizons može dati DSO-u, troškove letenje i istraživanje ciljane točke u Kuiperovom pojasu i još mnogo toga.

Ako NASA odobri takav potez, New Horizons će pokrenuti novu misiju 2017. i dati svom timu vremena da isplanira učinak jednu do dvije godine kasnije.

Po prvi (i jedini put) u povijesti svemirskog doba, NASA je zatražila dozvolu da posjeti blizinu planeta od svog otkrića. Dopuštenje je dano i sada možemo promatrati nevjerojatne slike dalekog svijeta - nekadašnjeg planeta Plutona, najudaljenijeg od Sunca.

Američki astronom Clyde Tombaugh, koji je kao mladić otkrio Pluton 1930. godine, jedva je u tom trenutku zamišljao da će ljudi jednog dana moći poslati letjelicu na njegovo novo otkriće. Ideja o misiji na deveti planet pojavila se početkom 1990-ih, kada je njegov otkrivač još bio živ. Kao rezultat toga, 1992. godine, 86-godišnji Tombo dobio je neočekivanu poruku od NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) u kojoj se traži od njega dopuštenje da posjeti Pluton. Naravno, ova dozvola nije imala nikakav pravni status, ali bila je to vrlo lijepa gesta - počast osobi koja je otkrila najdalju granicu Sunčevog sustava.

Tombo je umro 1997., manje od deset godina prije lansiranja misije na njegovu planetu. Međutim, primio je vjerojatno najprestižniji, neobičan i zasigurno najudaljeniji sprovod u ljudskoj povijesti: oko unca (31 g) njegovog pepela stavljena je u letjelicu koja je otišla do Plutona i dalje. Uz Tomboov pepeo na Pluton je otišlo još nekoliko simboličnih predmeta: CD sa snimljenim imenima gotovo pola milijuna ljudi koji su sudjelovali u kampanji "Pošalji svoje ime Plutonu", dio kože prve privatne svemirske letjelice SpaceShipOne, i marka iz 1991. sa sloganom „Pluton . Još nije istraženo."

Anatomija misije

Rad na misiji New Horizons doista je započeo 2000. godine pod vodstvom Alana Sterna, direktora Odjela za svemirska istraživanja na Southwest Research Institute (SwRI). Preteča New Horizonsa bili su projekti Pluto 350 i Pluto Kuiper Express, potonji je čak prvobitno trebao biti lansiran 2000. godine, a na planetu je stigao 2012.-2013. No, projekt nije imao sreće - upravo te 2000. godine proračun je smanjen, budući da je trošak leta procijenjen na milijardu dolara, a kao rezultat toga misija je jednostavno otkazana. Novi projekt implementiran je u vrlo kratkom vremenu - od stvaranja znanstvenog i inženjerskog tima do gotovog uređaja, prošlo je samo pet godina: do zime 2005.-2006. sonda je sastavljena i pokrivena toplinskom izolacijom već je bila na Rtu. Canaveral, spreman za lansiranje.

Kada se pogleda ova letjelica, odmah postaje očit jedan važan detalj: siluetom ne izgleda kao moderni sateliti - nema solarne ploče. To nije iznenađujuće, budući da Pluton ima vrlo malo sunčeve svjetlosti. Najdalji planet na koji je poslana letjelica na solarni pogon je Jupiter. Trokutasta platforma s visoko usmjerenom antenom na jednoj od ravnina završava čudnim cilindrom koji strši iz jednog od uglova. Ovo je RITEG, radioizotopni termoelektrični generator. U njemu se električna energija proizvodi izravno pretvaranjem raspadne topline radioaktivnog izotopa. Isti izvor energije koristi se u poznatoj svemirskoj letjelici Cassini koja više od desetljeća radi u sustavu Saturn te u roveru Curiosity.

Unutar RTG-a nalazi se 11 kg plutonija-238. Ovo je vrlo prikladan izotop za takve svrhe: tijekom njegovog raspadanja oslobađa se puno topline, a ovaj plutonij emitira samo teške alfa čestice, od kojih se vrlo lako zaštititi. Glavni nedostatak ovog izotopa je njegova oskudica: bio je nusproizvod u proizvodnji plutonija za oružje, a trenutno je taj proces zaustavljen i u SAD-u iu Rusiji. Stoga New Horizons ima tri puta manje plutonija (i rezervi energije) od, recimo, Cassinija.

Devet i pol godina putovanja

Ruski motori RD-180, ugrađeni na lansirno vozilo Atlas V, nosili su uređaj iz svemirske luke na Cape Canaveralu. New Horizons je postao najbrža svemirska letjelica "pri lansiranju": nakon što su pojačivači bili isključeni, brzina sonde u odnosu na Zemlju bila je 16,26 km / s, a brzina u odnosu na Sunce - 45 km / s. Međutim, sada uređaj leti brzinom od 14,5 km/s u odnosu na Sunce, pa se naslov najbrže letjelice vratio poznatom Voyageru-1, koji se od naše zvijezde udaljava brzinom većom od 17 km/s. Ali čak i s takvim brzinama, trebat će puno vremena da se dođe do Plutona. Sada signal s uređaja ide na Zemlju gotovo pet sati.

Usput, New Horizons je postavio svjetski rekord ne samo u brzini uklanjanja sa Zemlje, već i po brzini putovanja do Mjeseca: samo 8 sati i 35 minuta. Nešto više od godinu dana kasnije, uređaj je napravio gravitacijski manevar u blizini Jupitera. U to vrijeme testirani su svi znanstveni instrumenti i proučavani su nevjerojatni Galilejevi sateliti Jupitera i najvećeg planeta u Sunčevom sustavu. Na primjer, uspjeli smo dobiti najljepše slike vulkana na mjesecu Io. Na početku leta New Horizons je uspio fotografirati i mali asteroid – kako bi testirali sustave za snimanje slike. Letjelica je uspjela napraviti prvu sliku Plutona već u prvoj godini leta, u rujnu 2006. godine. Slika nije imala znanstvenu vrijednost, ali je demonstrirala mogućnosti LORRI kamere. No većinu vremena, dvije trećine cijelog leta, uređaj je "spavao", odnosno, znanstveno, bio je u stanju hibernacije - 1837 dana, podijeljenih u 18 razdoblja od 36 do 202 dana, uređaj nije stupio u kontakt , ali jednostavno je letio štedeći energiju.

Degradirana planeta

U ljeto 2006., kada je uređaj već letio prema svojoj meti, dogodio se značajan događaj koji je izazvao burnu raspravu. Činjenica je da je sljedeća Generalna skupština Međunarodne astronomske unije (IAU) odlučila konačno dovesti stvari u red u planetarnoj terminologiji. Doista, tijekom posljednjih desetljeća, u Kuiperovom pojasu iza Neptuna otkriveno je mnogo različitih objekata, a neki od njih bili su usporedivi po veličini s Plutonom, ili čak i veći. Treba li i njih zabilježiti kao planete? Kao rezultat intenzivne rasprave, astronomi su odlučili promijeniti formulaciju i smatrati planetom samo ono tijelo koje zadovoljava sljedeća tri uvjeta. Prvo, sama se okreće oko Sunca. Drugo, dovoljno je masivan da pod djelovanjem hidrodinamičke ravnoteže dobije oblik blizak sfernom. I treće, dovoljno je masivan da je prostor koji ga okružuje očišćen od drugih nebeskih tijela.

Merkur, Venera, Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun prošli su novi test iz IAU-a, a Pluton je "odsječen" na trećem uvjetu. Sada se ona, kao i Ceresa iz asteroidnog pojasa, kao i Haumea, Makemake i Eris iz Kuiperovog pojasa, smatra patuljastim planetom. Međutim, sada je ponovno započeo pokret “Vratite Plutona obitelji!”. Obitelj klasičnih planeta, naravno.

22 sata tišine

Međutim, unatoč činjenici da je glavni cilj misije bio dobro pogođen, let se nastavio. Od siječnja 2015. astronomi neprestano promatraju Pluton koji se približava. U proljeće su prijeđene dvije važne prekretnice. Plutonu je 12. ožujka ostalo manje od jedne astronomske jedinice (1 AJ je udaljenost od Zemlje do Sunca), a 5. svibnja rezolucija slika sustava Plutona i njegovih satelita premašila je maksimalnu vrijednost koja se može dobiti pomoću teleskopa Hubble. Nešto kasnije objavljene su fotografije i animacije koje prikazuju kretanje svih pet Plutonovih satelita - velikog Harona i vrlo malih Nikte, Hidre, Kerbera i Stiksa. Ove slike potvrdile su izračune temeljene na promatranjima s Hubble teleskopa: zbog gravitacijskih poremećaja uzrokovanih Charonom, preostali sateliti (mala tijela u obliku dinje) prevrću se u letu i lete u nepravilnim orbitama. Svakim danom Pluton i Haron postajali su sve vidljiviji, na njima se moglo vidjeti sve više detalja. Svi su čekali dan najbližeg približavanja 14. srpnja, kada je iznenada...

Deset dana prije datuma najbližeg približavanja, 4. srpnja, otkazalo je putno računalo uređaja. Komunikacija s kontrolnim centrom na Zemlji prekinuta je 81 minutu. U uvjetima kada signal ide u jednom smjeru četiri i pol sata, a na odgovor treba čekati svih devet, to je znanstvenike malo zabrinulo. Ipak, računalni sustavi uređaja sami su se nosili s kvarom, a pripreme za sastanak su se nastavile.

A onda je došao "Dan X za planet X" - 14. srpnja 2015., dan koji su svi astronomi čekali više od devet godina. Uređaj je prenio na Zemlju prvu detaljnu sliku površine Plutona... i utihnuo, ovaj put - na duga 22 sata. Ali to je bila planirana šutnja, za vrijeme trajanja glavne znanstvene misije isključena je radio komunikacija sa Zemljom. Sonda je proletjela kroz sustav Plutona na udaljenosti od 12.500 km od njegove površine, uspjela je okrenuti kamere i uspjela fotografirati tamnu stranu Plutona, vidjevši aureolu atmosfere oko tamnog diska. A onda je počelo ono najzanimljivije.

Oni koji su svjedočili rađanju interneta 1990-ih sjećaju se koliko je vremena trebalo za preuzimanje kratke video datoteke pomoću telefonskog modema na 16.600 bps na kućno računalo. Dakle, na Plutonu je situacija još gora. Brzina prijenosa podataka jedva doseže 1000 bps.

A tijekom leta pored Plutona, sonda je prikupila oko 50 GB znanstvenih informacija koje je potrebno prenijeti na Zemlju – upravo je to svrha misije. Prijenos ovih podataka trajat će ... gotovo dvije godine, do ožujka 2017. Naravno, prve slike i najvažniji znanstveni podaci preneseni su već u prvim danima. A sada je prijenos novih slika obustavljen na cijela dva mjeseca.

Tijekom preleta Plutona sonda je prikupila oko 50 gigabajta znanstvenih informacija koje je potrebno prenijeti na Zemlju – upravo je to svrha misije.

Pogledi na Pluton

Glavne slike koje su već snimljene su slike Plutona i Harona visoke rezolucije. Sustav Pluton-Charon općenito je jedinstven – to je jedini dvostruki planet u Sunčevom sustavu. Dvostruko je: Haron je toliko velik da se oni i Pluton okreću oko zajedničkog središta mase, koje se nalazi iza površine Plutona. Da biste to lakše zamislili, zamislite čekić koji se vrti. Ovdje se čekić ne vrti oko sportaša, već njih dvoje “plešu” oko neke točke.

Sam Pluton zadivio je astronome. Prvo, pokazalo se da je vrlo sličan Tritonu: to potvrđuje pretpostavku da je najveći Neptunov satelit uhvaćen iz Kuiperovog pojasa. Drugo, nitko nije očekivao da će vidjeti srce na Plutonu. Međutim, pokazalo se da je svijetla regija na prvoj velikoj slici patuljastog planeta slična simbolu srca. Međutim, šaljivdžije su u njega uspješno unijele portret Disneyjevog psa Plutona.

Počela je i plutonska kartografija. Dvije najveće formacije na Plutonu nazvane su Tombo u čast otkrića planeta i Sputnik u čast prve sovjetske letjelice. Inače, Sputnik je postao glavno iznenađenje Plutona - nakon nekoliko dana pokazalo se da nije riječ o ravnici, već o ledenoj plohi s pokretnim ledenjacima. Instrument Ralf potvrdio je velike količine leda metana i dušika na Plutonu. Detaljne slike jasno pokazuju kako se na sjevernoj granici ravnog (bez ijednog kratera!) satelita ledenjak ulijeva u stari krater. Znanstvenici su već primijetili da Sputnikove slike podsjećaju na satelitske snimke Antarktika, a to je bilo potpuno neočekivano.

daleki svjetovi

Pluton-Karon je jedini dvostruki planet u Sunčevom sustavu. Mjesec patuljastog planeta Charon prilično je masivan, tako da kruže oko zajedničkog centra mase, koje se nalazi izvan Plutonove površine. Prve velike slike Plutona omogućile su astronomima da zaključe da je sličan Tritonu (Neptunov satelit), - to je bila jedna od potvrda da je Triton jedan od "domorodaca" Kuiperovog pojasa. Fotografije su omogućile izradu prvih karata Plutona, dvije najveće formacije nazvane su "Tombo Plain" u čast otkrića planeta i "Sputnik Ice Sheet" u čast prve sovjetske letjelice. Nakon preleta, letjelica je snimila pomrčinu Sunca od strane Plutona (struktura aurore može reći o sastavu i dinamici plutonske atmosfere). I konačno, prvi put su snimljene velike slike satelita - Charona, kao i mnogo manjih Nikte i Hydre.

Uređaj je uspio vidjeti dalju stranu Plutona i snimiti pomrčinu Sunca u Kuiperovom pojasu. New Horizons je uspio fotografirati kako Pluton prekriva Sunce i vidjeti sjaj atmosfere oko patuljastog planeta. Na temelju strukture aurora već se donose prvi zaključci o sastavu i dinamici plutonske atmosfere.

Planine na Plutonu također su bile vrlo neobične. Po visini - ne manje od 3,5 km - to su gotovo Uralske planine, ali su mlade, mali krateri se gotovo ne vide na slici planina. Fotografije vrhova visoke rezolucije već su poslane na Zemlju. Možda to nisu samo planine, već kriovulkani.

Tu su i prvi podaci o satelitima - već su prenesene slike malene Nikte (u boji) i Hydre (crno-bijela). Na Nikti je vidljiva tajanstvena crvena mrlja, ali još nije jasno što je to. Naravno, ni Charon nije prošao nezapaženo. Jedna od prvih koja je prenesena na Zemlju bila je njegova detaljna slika na kojoj se jasno vide brojni krateri i tragovi Charonove geološke aktivnosti – rasjedi i mlade planine. Vjerojatno je također bilo moguće vidjeti rastući kriovulkan (međutim, zasad bez tragova vitalne aktivnosti). Ogromna tamna mrlja, koja je bila vidljiva na ranim slikama, pokazala se čudnom depresijom, ne baš sličnom udarnom bazenu velikog kratera.

daleki ciljevi

Sljedeće dvije godine zadatak aparata je prenositi primljene podatke i oduševljavati stanovnike prekrasnim slikama, a znanstvenike novim zagonetkama. I samo letjeti. Činjenica je da su sada New Horizons kamen bačen u nebo. Nema goriva za značajnu promjenu kursa. Maksimalno što si posada vozila može priuštiti je odstupanje od njegove putanje za mali kut, do jednog stupnja. Ali gdje točno odbiti? U vrijeme kada je misija lansirana, u toj regiji svemira nije bio poznat niti jedan objekt Kuiperovog pojasa. Hoće li sve završiti s Plutonom? Uostalom, energija generatora radioizotopa trajat će još deset godina. Na sreću, veteranski Hubble teleskop već je dugo u svemiru. Posebno za misiju New Horizons, traženi su prikladni kandidati u desnom sektoru neba. Bilo je moguće pronaći tri objekta - s različitom vjerojatnošću da ih istraživač Plutona stigne.

Čini se da je najuspješniji objekt 2014 MU69 (1110113Y) promjera oko 60 km - New Horizons će ga stići sa 100% vjerojatnošću, trošeći samo 35% preostalog goriva na manevre. Drugi kandidat bio je asteroid 2014 PN70 (G12000JZ). Vjerojatnost uspješnog dostizanja je nešto manja - 97%, dok će se gotovo svo gorivo potrošiti, ali ovaj cilj ima svoje prednosti: ovaj je objekt dvostruko veći od prvog, što povećava njegovu znanstvenu vrijednost. Isprva se razmatrao i treći otkriveni Hubbleov objekt, asteroid 2014 OS393 (e31007AI), no onda je postalo jasno da je vjerojatnost da ćemo ga vidjeti samo 7%. Sada je skinut s liste kandidata.

Izbor mete bit će napravljen vrlo brzo – čim znanstvenici malo odahnu. To znači da ćemo uskoro opet čekati fotografije svijeta koji nitko do sada nije vidio.

Sonda New Horizons prva je svemirska letjelica ikada napravljena koja je stigla do Plutona, a znanstvene informacije koje je prikupila usput će na kraju prepisati naš udžbenik o ovom malenom, ledenom svijetu o kojem znamo tako malo.

Misija New Horizons jedinstvena je na mnogo načina i čak ima nekoliko tajni.

Evo 11 zanimljivih činjenica o nevjerojatnoj misiji na Pluton.

Lansiranje New Horizonsa bilo je najbrže u povijesti

Dana 19. siječnja 2006. NASA je pričvrstila letjelicu New Horizons na vrh rakete Atlas-V i lansirala u svemir. Bilo je to najbrže lansiranje u povijesti, dosegnuvši preko 58.000 km/h. Samo devet sati nakon lansiranja, letjelica je već stigla do Mjeseca. Astronautima Apolla trebalo je tri dana da dođu do njega. Sonda New Horizons stigla je do nje osam puta brže.

Kada je sonda New Horizons lansirana, Pluton je još uvijek bio planet

Kad je sonda lansirana, znanstvenici su već zabrinuto šaputali o statusu Plutona kao planeta. To je zato što je objekt veličine Plutona Eris otkriven 2005. godine, a astronomi su morali odlučiti hoće li Eris postati deseti planet ili će biti lakše revidirati definiciju planeta.

U konačnici, Pluton je prestao biti planet pet mjeseci nakon lansiranja New Horizonsa.

Unatoč činjenici da je sonda New Horizons stvorena za Pluton, pogledao je i Jupiter

Godine 2007. New Horizons je napravio važan susret s Jupiterom. Letjelici je bila potrebna snažna gravitacija divovskog planeta, koja je ubrzala sondu kao hitac iz praćke u smjeru Plutona. Ovaj prelet bio je uspješan i potjerao je sondu još 14 500 km/h.

Sonda New Horizons snimila je prvi video erupcije izvanzemaljskog vulkana

Jedan od Jupiterovih mjeseci, Io, opslužuje više od četiri stotine vulkana, što ga čini geološki najaktivnijim i najsušnijim objektom u našem Sunčevom sustavu. Kako se sonda New Horizons približavala Jupiteru, napravila je niz slika Ia koje su otkrile vulkanske eksplozije na površini.

Zajedno, ove su slike omogućile stvaranje prvog videa vulkana koji eruptira izvan Zemlje.

New Horizons nosi pepeo otkrivača Plutona Clydea Tombaugha

Tombo je otkrio ovaj patuljasti planet 1930. godine, a 67 godina kasnije, umirući, zatražio je da njegov pepeo pošalje u svemir. NASA je stavila šaku njegovog pepela na vrh New Horizonsa prije nego što je lansiran 2006. godine. Njegovi ostaci "posjetili su" planet koji je otkrio. Međutim, Tomboov pepeo samo je jedna od brojnih tajni na brodu New Horizons.

Sonda New Horizons radi na nuklearno gorivo

Sonda New Horizons leti toliko daleko od Sunca da se ne može osloniti na solarne panele za proizvodnju energije. Umjesto toga, njegova nuklearna baterija pretvara zračenje raspada atoma plutonija u električnu energiju, napajajući tako njegov motor i instrumente na brodu kako bi prikupio što više informacija.

Takvih baterija nedostaje. NASA, na primjer, ima još plutonija za nekoliko ovih. I još neće proizvoditi.

Na brodu New Horizons nalazi se sedam instrumenata, od kojih su dva nazvana po likovima iz televizijske serije iz 1950-ih.

Pet od sedam instrumenata New Horizons predstavljeno je akronimima. Neki od njih zvuče poznato poput PEPSSI (Pluton Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) i REX (Radio Science Experiment).

Dva instrumenta bez akronima u nazivu su Ralph i Alice (Ralph i Alice). Ralph će pomoći znanstvenicima u proučavanju geologije i sastava Plutonove površine, dok će Alice proučavati Plutonovu atmosferu. Ralph i Alice (ili Alice) dva su glavna lika u televizijskoj seriji Medeni mjesec iz 1950-ih.

Svi New Horizons instrumenti rade s minimalnom potrošnjom energije, posebno Ralph kamera

Iako je kamera Ralph napravljena prije više od 10 godina, jedna je od najgenijalnijih kamera ikada napravljenih. Teška je oko 10 kilograma i zahtijeva istu količinu energije za rad kao mala stolna svjetiljka.

Ovaj moćni alat može vidjeti detalje površine Plutona do 60 metara u prečniku.

Sićušni komad krhotina mogao bi uništiti letjelicu

Sada New Horizons leti kroz svemir brzinom od 50.000 km/h. Ako ga udari komadić leda ili prašine, letjelica će biti uništena prije nego što bude imala priliku poslati podatke natrag u kontrolu misije.

"Čak i sitne čestice veličine zrna riže mogu biti smrtonosne za New Horizons jer se krećemo tako brzo", kaže Alan Stern, glavni istraživač New Horizonsa.

Misija neće završiti s Plutonom

Ako sve bude u redu s Plutonom, ili ako New Horizonsima ostane dovoljno goriva, sonda će letjeti dalje kako bi proučila barem još jedan objekt u području Sunčevog sustava izvan naših planeta u Kuiperovom pojasu.

Ovaj pojas leži na rubu našeg Sunčevog sustava i 20 puta je širi od asteroidnog pojasa koji dijeli Mars od Jupitera. Astronomi misle da može pohraniti ostatke nebeskih objekata preostale od formiranja našeg Sunčevog sustava.

Prošlo je 26 godina otkako smo posljednji put “prvi” pogledali planet

Posljednji put se to dogodilo 1989. godine kada je Voyager proletio pokraj Neptuna. Od tada nismo istraživali nove svjetove. Trenutni prelet Plutona je povijesni.