Température sur Mars. Planètes du système solaire. Tempêtes de poussière sur Mars : vérité et fiction - Sur Bere Y a-t-il des tempêtes sur Mars

Depuis plus de cent ans, les écrivains de science-fiction du monde entier tentent d’imaginer à quoi ressemblerait la vie des astronautes sur Mars. Mais, à mesure que l'humanité devient de plus en plus plus et plus conscient des conditions martiennes, une description de la vie sur Mars écrivains de science-fiction deviennent plus réaliste. Plus récemment, le film « The Martian », basé sur le roman de science-fiction d'Andy Weir. Personnage principal En raison de circonstances imprévues, « Le Martien » se retrouve seul sur la planète rouge et commence la lutte pour sa survie. Et au début du XXe siècle, l'écrivain américain Edgar Rice Burroughs rêvait déjà de voyager sur Mars. Pour être honnête, il faut dire que la planète rouge a tellement fasciné les gens que même le célèbre théologien et auteur d'histoires fantastiques, Clive Staples Lewis, a publié une série d'histoires à son sujet. C'est lui qui a créé le cycle « Les Chroniques de Narnia ».

Vue d'artiste d'une tempête de poussière sur Mars s'abattant sur une station de recherche. De tels phénomènes sur la planète rouge pourraient bien s’accompagner de décharges d’électricité atmosphérique. Source : NASA

Le Martien s'ouvre sur une énorme tempête de sable qui endommage une antenne de transmission et certains équipements, laissant le personnage fictif Mark Watney bloqué sur Mars tandis que les autres membres de la mission s'envolent, présumés morts. Cette évolution semble très plausible, puisque Mars est célèbre pour ses tempêtes de sable très actives, qui deviennent parfois si importantes qu'elles peuvent être observées dans les télescopes terrestres.

« Chaque année, des tempêtes de sable de taille moyenne se produisent sur Mars, couvrant des zones de la taille des continents terrestres et durant des semaines après leur formation. Mais environ toutes les trois années martiennes (5,5 années terrestres), les ouragans ordinaires se transforment en tempêtes géantes qui peuvent envelopper la planète entière », Michael Smith, planétologue au Centre. vols spatiaux NASA.

Les scientifiques considèrent qu'il est peu probable que même des tempêtes de sable planétaires sur Mars puissent avoir de graves conséquences. Même les vents les plus forts qui soufflent à ce moment-là ne pourront pas détruire ni même renverser les équipements mécaniques spécialement déployés. Les vents des ouragans martiens les plus violents atteignent des vitesses d’environ cent kilomètres par heure, soit plus de la moitié de la vitesse de certains ouragans sur Terre. C’est pourquoi il ne faut pas se concentrer uniquement sur la vitesse du vent. Densité atmosphérique Mars représente environ un pour cent PLrapport à l'atmosphère Terre. Cela signifie que pour faire voler un cerf-volant terrestre sur la planète rouge, le vent doit souffler beaucoup plus fort.

« La principale différence entre la Terre et Mars est que Pression atmosphérique encore moins sur Mars. Ainsi, les choses et les objets peuvent être emportés hors de sa surface, mais pas avec la même force que sur Terre », William Farrell, physicien des plasmas.

Problèmes de l'énergie solaire

Quoi qu’il en soit, les tempêtes de sable sur Mars ne sont pas totalement inoffensives. Les particules de poussière individuelles sur la planète rouge sont très petites et légèrement électrostatiques, elles sont donc capables de « coller » à diverses surfaces.

« Si vous avez déjà remarqué, vous remarquerez sur les photos du rover Curiosity qu'il se salit beaucoup après chaque voyage. La poussière recouvre presque tout. Cela pénètre même dans les mécanismes et les appareils », Michael Smith.

Cette capacité de la poussière à pénétrer partout constitue un défi majeur pour les ingénieurs qui conçoivent les équipements des rovers martiens. C'est particulièrement un gros problème pour les panneaux solaires. Même si l'appareil est pris dans une très petite tempête de poussière ou un vortex, de seulement quelques mètres, le vent peut transporter suffisamment de poussière pour recouvrir les convertisseurs photovoltaïques et réduire considérablement la surface utile capable de convertir. énergie solaireà l'électrique. Si l’on revient à The Martian, Mark Watney passe chaque jour un certain temps à nettoyer les panneaux solaires pour garantir leurs performances maximales.

Le rover Opportunity a pris cette image de lui-même trois semaines avant son dixième anniversaire sur Mars. La caméra panoramique Pancam a filmé le rover du 3 au 6 janvier 2014. Remarquez à quel point les panneaux solaires sont poussiéreux. Source : NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.

Les ouragans mondiaux peuvent également créer un problème secondaire qui ne peut être résolu en chassant simplement la poussière de la surface. Il peut y avoir une quantité tellement constante de poussière dans l’atmosphère qu’une partie de la lumière solaire sera bloquée et, par conséquent, l’efficacité des panneaux solaires diminuera. Dans le livre, lorsque l'astronaute rencontre pour la première fois une grosse tempête de sable, il remarque immédiatement une légère diminution de l'efficacité de ses batteries causée par le léger assombrissement de l'atmosphère. C'est joli description exacte ce que les chercheurs pourraient rencontrer lors de véritables missions martiennes.

« Nous sommes actuellement très préoccupés par la consommation énergétique de nos rovers. Les rovers Spirit et Opportunity sont descendus à la surface en 2004, ils n'ont donc survécu qu'à un seul ouragan mondial jusqu'à présent en 2007, ce qui les a contraints à arrêter leurs opérations et à passer en mode veille pendant plusieurs semaines », poursuit Michael Smith.

tourbillon de poussière

Comme mentionné précédemment, les tempêtes de sable mondiales soulèvent suffisamment de poussière pour recouvrir complètement la planète et bloquer le Soleil. mais de cette façon l’ouragan lui-même est également voué à l’extinction. Le fait est que le principal mécanisme qui déclenche tous ces ouragans est la température élevée de la lumière solaire, qui atteint la surface de la planète. Lorsque la lumière atteint le sol, elle réchauffe l’air proche de la surface, laissant les couches supérieures plus fraîches. Tout comme sur Terre lors des orages, l'air chaud et l'air froid, se mélangeant, deviennent instables, des couches chaudes commencent à s'élever, entraînant avec elles des particules de poussière dues à l'instabilité. C’est à partir de ces petits tourbillons que se forment tous ces étranges « fantômes » de poussière aperçus sur certaines images de Mars. Puis se forment des tempêtes de taille modérée, puis des tempêtes de taille continentale. Parfois, des ouragans aussi importants peuvent s'unir en un seul tourbillon mondial, qui recouvre la planète entière de poussière.

Les chercheurs et les planétologues ont déterminé avec précision que les grands ouragans se produisent généralement au cours de l'été. hémisphère sud Mars. On sait que sur la planète rouge, tout comme sur Terre, il y a un changement de saison provoqué par l’inclinaison de l’axe de rotation de la planète. Mais du fait que l'orbite de Mars a une plus grande excentricité que l'orbite de la Terre, la planète rouge se déplace plus orbite elliptique. L'approche minimale du Soleil coïncide avec en été dans l'hémisphère sud et, par conséquent, les valeurs de température sont alors les plus élevées. Une fois qu’un ouragan commence, il ne s’atténue pas avant des semaines, voire des mois. Mais les scientifiques ne savent toujours pas exactement ce qui cause de si longs intervalles entre les ouragans.

Diable de poussière capturé sur Mars par la caméra HiRISE station orbitale Orbiteur de reconnaissance de Mars. Cette scène a été capturée pendant la journée, à la fin du printemps martien. Le cadre couvre une superficie de 644 mètres. À en juger par l'ombre projetée par le vortex sur la surface, il a été possible d'établir qu'il peut atteindre 800 mètres de hauteur et que son diamètre est d'environ 30 mètres.

La NASA a révélé des faits et des fictions sur les dangers des tempêtes de poussière sur Mars, dont certaines peuvent être visibles depuis des télescopes au sol. Ces informations ont été utilisées dans la création du nouveau film "The Martian" réalisé par Ridley Scott. Cela a été rapporté sur le site Web de la NASA.

The Martian, qui sortira en octobre 2015, commence avec le personnage d'Andy Weir (l'astronaute Mark Whitney) confronté à une énorme tempête de poussière. Elle démolit l'antenne émettrice et détruit une partie du camp. La NASA ne nie pas que les tempêtes de poussière soient l’une des caractéristiques désagréables de la planète rouge.

"Chaque année, Mars subit des tempêtes de poussière modérées à importantes qui s'étendent sur des zones de la taille des continents terrestres et durent des semaines", a déclaré le planétologue Michael Smith du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

Pendant ce temps, sur la planète rouge, comme l'a noté le scientifique, des tempêtes beaucoup plus fortes sont observées. Les tempêtes de poussière mondiales sont formées de tempêtes de taille moyenne et se manifestent en moyenne une fois toutes les trois années martiennes (cela correspond à environ 5,5 années terrestres).

Cependant, comme le note le scientifique, il est peu probable que ces tempêtes de poussière perturbent ne serait-ce que les cheveux d'un astronaute sur la planète rouge (si ce dernier décide d'enlever sa combinaison spatiale). De plus, même les tempêtes de poussière mondiales ne parviendront probablement pas à renverser ou à détruire un quelconque équipement.

En effet, les vents les plus forts sur Mars ne dépassent pas 27 mètres par seconde, soit moins de la moitié de la vitesse de certains vents de force ouragan sur Terre. De plus, la densité Ambiance martienne cent fois moins que sur terre.

"La principale différence entre la Terre et Mars est que la pression atmosphérique sur la planète rouge est beaucoup plus faible", a déclaré le physicien des plasmas William Farrell. "Donc, toutes les particules dans l'atmosphère de Mars deviennent du vent, mais pas avec la même intensité [selon". par rapport à la Terre]".

Cependant, les tempêtes de poussière sur Mars ne sont pas totalement inoffensives. Les petites particules de poussière individuelles peuvent se charger électrostatiquement et adhérer aux surfaces, en particulier aux fenêtres et aux pièces mécaniques des équipements scientifiques.

La neutralisation des charges électrostatiques et l'élimination de la contamination par la poussière sont l'une des tâches principales résolues par les ingénieurs qui conçoivent les équipements pour l'exploration de Mars.

Cette poussière est un gros problème pour les panneaux solaires. Même de petites tempêtes de poussière peuvent déposer suffisamment de particules sur les panneaux solaires pour réduire considérablement la production d'énergie solaire.

Dans le film Le Martien, l’astronaute Whitney nettoie chaque jour la poussière des panneaux solaires. La NASA note également que les tempêtes mondiales sur Mars pourraient également entraîner un assombrissement de l'atmosphère de la planète rouge.

« Nous étions vraiment inquiets de l’énergie des rovers. Les rovers Spirit et Opportunity, qui ont atterri sur Mars en 2004, n'ont connu une tempête mondiale qu'une seule fois (en 2007) et ont arrêté de fonctionner pendant plusieurs semaines, passant en mode survie », a déclaré Smith.

Le plus souvent, les tempêtes de poussière mondiales sur Mars se produisent en été dans l'hémisphère sud de la planète. Comme sur Terre, les saisons sur la planète rouge sont déterminées par son inclinaison par rapport au plan de son orbite. Cependant, l'orbite de Mars est plus allongée que celle de la Terre, ce qui signifie qu'au cours de l'année martienne, un côté de la planète est plus chaud que l'autre.

Pendant ce temps, les scientifiques ne connaissent pas encore la véritable raison des longs intervalles entre les tempêtes. Leurs observations sont effectuées depuis 1909, lorsqu'une tempête mondiale a été observée pour la première fois sur la planète rouge. Dernière fois Ce un phénomène naturel a été remarqué en 2007. Les scientifiques espèrent l’observer à nouveau prochainement.

La planète Mars, comme l’autre proche voisine de la Terre, Vénus, a fait l’objet de l’étude la plus minutieuse de la part des astronomes depuis l’Antiquité. Visible à l’œil nu, elle est entourée depuis l’Antiquité de mystères, de légendes et de spéculations. Et aujourd'hui, nous ne savons pas tout sur la planète rouge, cependant, de nombreuses informations obtenues au cours de siècles d'observation et d'étude ont dissipé certains mythes et ont aidé les gens à comprendre de nombreux processus qui se produisent sur cette planète. objet spatial. Température sur Mars, composition de son atmosphère, caractéristiques du mouvement orbital après l'amélioration des méthodes techniques de recherche et le début âge de l'espace réussi à passer de la catégorie des hypothèses au rang des faits incontestables. Néanmoins, de nombreuses données concernant un voisin si proche ou si éloigné restent encore à expliquer.

Quatrième

Mars est située une fois et demie plus loin du Soleil que notre planète (la distance est estimée à 228 millions de km). Selon ce paramètre, il occupe la quatrième place. Au-delà de l’orbite de la planète rouge se trouve la ceinture principale d’astéroïdes et le « domaine » de Jupiter. Il vole autour de notre étoile en 687 jours environ. Dans le même temps, l'orbite de Mars est très allongée : son périhélie est situé à une distance de 206,7 et son aphélie est à 249,2 millions de km. Et la journée ici ne dure que près de 40 minutes de plus que sur Terre : 24 heures et 37 minutes.

Petit frère

Mars est une planète groupe terrestre. Les principales substances qui composent sa structure sont les métaux et le silicium. Parmi les objets similaires dans ses dimensions, il n'est qu'en avance sur Mercure. Le diamètre de la planète rouge est de 6 786 kilomètres, soit environ la moitié de celui de la Terre. Cependant, Mars est 10 fois moins massive que notre demeure cosmique. La superficie de toute la surface de la planète est légèrement plus grande que la superficie des continents terrestres réunis, à l'exclusion de l'immensité de l'océan mondial. La densité ici est également plus faible - seulement 3,93 kg/m3.

Rechercher la vie

Malgré la différence évidente entre Mars et la Terre, elle a longtemps été considérée comme une véritable candidate au titre de planète habitable. Avant le début de l'ère spatiale, les scientifiques qui ont observé la surface rougeâtre de cette corps cosmiqueà travers un télescope, ils découvraient périodiquement des signes de vie, qui trouvèrent bientôt une explication plus prosaïque.

Au fil du temps, les conditions dans lesquelles au moins les organismes les plus simples pouvaient apparaître en dehors de la Terre ont été clairement définies. Ceux-ci incluent certains paramètres de température et la présence d'eau. De nombreuses études sur la planète rouge avaient pour objectif de découvrir si un climat propice s'y était développé et, si possible, d'y retrouver des traces de vie.

Température sur Mars

La planète rouge est un monde inhospitalier. Une distance importante du Soleil affecte considérablement conditions climatiques ce corps cosmique. Les températures sur Mars en degrés Celsius varient en moyenne de -155º à +20º. Il fait beaucoup plus froid ici que sur Terre, puisque le Soleil, situé une fois et demie plus loin, réchauffe la surface deux fois moins. Ces conditions, pas des plus favorables, sont aggravées par une atmosphère raréfiée, hautement perméable aux radiations, connues pour être destructrices pour tous les êtres vivants.

De tels faits réduisent au minimum les chances de trouver des traces d’organismes existants ou autrefois éteints sur Mars. Cependant, cette question n'est pas encore réglée.

Facteurs déterminants

La température sur Mars, comme sur Terre, dépend de la position de la planète par rapport à l'étoile. Sa valeur maximale (20-33º) est observée pendant la journée près de l'équateur. Les valeurs minimales (jusqu'à -155º) sont atteintes à proximité de pôle Sud. L'ensemble du territoire de la planète est caractérisé par d'importantes fluctuations de température.

Ces différences affectent à la fois les caractéristiques climatiques de Mars et apparence. La principale caractéristique de sa surface, visible même depuis la Terre, sont les calottes polaires. Du fait d'un réchauffement important en été et d'un refroidissement en hiver, ils subissent des modifications notables : soit ils diminuent jusqu'à disparaître presque complètement, puis ils augmentent à nouveau.

Y a-t-il de l'eau sur Mars ?

Lorsque l’été commence dans un hémisphère, la calotte polaire correspondante commence à diminuer en taille. En raison de l'orientation de l'axe de la planète, à mesure qu'elle s'approche du point périhélie, la moitié sud fait face au Soleil. En conséquence, les étés y sont un peu plus chauds et la calotte polaire disparaît presque complètement. Dans le nord, cet effet n'est pas observé.

Les changements dans la taille des calottes polaires ont amené les scientifiques à croire qu'elles ne sont pas entièrement constituées de glace ordinaire. Les données collectées à ce jour nous permettent de supposer qu'un rôle important dans leur formation est joué par gaz carbonique, qui dans grandes quantités contient l'atmosphère de Mars. Pendant la saison froide, la température atteint ici un point où elle se transforme généralement en glace carbonique. C'est lui qui commence à fondre avec l'arrivée de l'été. L'eau, selon les scientifiques, est également présente sur la planète et constitue la partie des calottes polaires qui reste inchangée même avec l'augmentation de la température (le chauffage n'est pas suffisant pour sa disparition).

Dans le même temps, la planète Mars ne peut pas se vanter de la présence de la principale source de vie à l'état liquide. Pendant longtemps, l'espoir de sa découverte a été inspiré par des zones du relief qui ressemblaient beaucoup au lit des rivières. On ne sait pas encore exactement ce qui aurait pu conduire à leur formation s'il n'y avait jamais eu de eau liquide. L'atmosphère de Mars témoigne en faveur d'un passé « sec ». Sa pression est si insignifiante que le point d'ébullition de l'eau tombe à des températures inhabituellement basses pour la Terre, c'est-à-dire qu'elle ne peut exister ici que dans état gazeux. Théoriquement, Mars aurait pu avoir une atmosphère plus dense dans le passé, mais des traces en seraient alors restées sous forme de gaz inertes lourds. Cependant, jusqu’à présent, ils n’ont pas été découverts.

Vents et tempêtes

La température sur Mars, ou plus précisément ses changements, entraîne un mouvement rapide des masses d'air dans l'hémisphère où l'hiver s'est installé. Les vents qui en résultent atteignent 170 m/s. Sur Terre, de tels phénomènes s'accompagneraient d'averses, mais la planète rouge ne dispose pas de réserves d'eau suffisantes pour cela. Des tempêtes de poussière se produisent ici, si importantes qu'elles couvrent parfois la planète entière. Le reste du temps, le temps est presque toujours clair (il faut aussi de l'eau pour former une quantité importante de nuages) et l'air est très clair.

Malgré la taille relativement petite de Mars et son inaptitude à la vie, les scientifiques placent de grands espoirs en elle. Ici, à l'avenir, il est prévu de localiser des bases pour l'extraction de minéraux et la mise en œuvre de divers activité scientifique. Il est difficile de dire à quel point de tels projets sont réalistes, mais le développement continu de la technologie indique que l'humanité sera bientôt en mesure de mettre en œuvre les idées les plus audacieuses.

Des tempêtes de poussière balayent chaque année la surface de Mars. Parfois, ils deviennent si grands qu’ils cachent la planète à la vue. Cela peut mettre les futurs colons dans une situation difficile : certaines tempêtes peuvent durer plusieurs mois, bloquant la lumière du soleil et privant les panneaux solaires d'une source d'énergie. Actuellement, il n'existe aucun moyen précis de prédire de telles tempêtes, mais selon les scientifiques, une grave tempête de poussière fera rage sur la planète rouge au cours des prochains mois, et si cela se produit réellement, il sera alors beaucoup plus facile de suivre les catastrophes à l'avenir. .

Très probablement, les tempêtes de poussière mondiales se produisent lorsque Mars est la plus proche du Soleil. Selon James Shirley, astronome au Jet Acceleration Laboratory de la NASA et auteur d'articles sur la recherche sur les tempêtes martiennes, plus la poussière dans l'atmosphère est chaude, plus elle se déplace rapidement, ce qui est donc logique. Parfois, une colonne de poussière s'élève à 60 kilomètres dans l'atmosphère (à titre de comparaison, la hauteur de l'Everest n'est que de 8 848 kilomètres). La prévision de telles tempêtes est principalement compliquée par le fait que nous en savons très peu sur elles. « D'une part, elles ne devraient pas se produire du tout, et d'autre part, les tempêtes de poussière devraient durer constamment, puisque Mars est bien éclairée par le Soleil et est très chaude sous ses rayons. Nous ne connaissons pas encore les raisons pour lesquelles les tempêtes se produisent périodiquement et irrégulièrement », explique Shirley.

Une tempête de poussière peut non seulement interférer avec le travail des astronautes sur la planète elle-même, mais elle peut simplement empêcher la navette d'atterrir sur Mars. Lorsque l'atmosphère se réchauffe et que la poussière commence à se déplacer, non seulement cela réduit la visibilité et obscurcit la zone d'atterrissage (ce qui pourrait facilement amener le navire à atterrir, par exemple, dans une gorge), mais provoque également un échauffement de la peau en raison de la friction. , ce qui peut nuire au fonctionnement des systèmes du navire. Quoi qu’il en soit, la vitesse du vent dans les énormes tempêtes de poussière est inférieure à celle sur Terre : l’atmosphère de Mars est beaucoup plus fine que celle de la Terre et le vent n’atteint pas des vitesses supérieures à 90-120 km/h. De plus, en raison de la minceur de l'atmosphère, même l'ouragan le plus rapide donnerait l'impression que des vents soufflent à environ 16 km/h sur Terre, explique Steve Hoffman, ingénieur aérospatial au Johnson Space Center de la NASA. "Un tel vent ne renversera ni un astronaute ni une fusée", dit-il. Cependant, une grosse tempête peut obstruer les fissures de la coque du navire et de ses équipements avec des débris, laissant les panneaux solaires sans source d'énergie et nuisant ainsi gravement au travail des astronautes et des rovers. Par exemple, les rovers Spirit et Opportunity pris dans une tempête de poussière en 2007 ont attendu des semaines, ne pouvant se recharger que quelques minutes par jour lorsque la tempête s'est atténuée et que le ciel s'est brièvement dégagé.

La capacité des astronautes à se préparer à une tempête dépend de leur degré d’information. Plus tôt ils pourront prédire l’arrivée d’une tempête, meilleures seront leurs chances de minimiser les conséquences de ses activités destructrices. Une stratégie possible pourrait être la transition vers des sources d’énergie alternatives. Rover de curiosité, par exemple, utilise un système d'alimentation radio-isotopique, obtenant de l'énergie à partir du plutonium. Diviser l'eau en hydrogène et oxygène pourrait être une bonne idée, mais malheureusement l'hydrogène est explosif et le plutonium est radioactif, donc aucune de ces méthodes ne semble particulièrement attrayante pour la NASA. nous parlons deà propos d'une expédition avec des personnes vivantes. De plus, il existe un autre danger : la poussière martienne contient des perchlorates et des persulfates toxiques, qui peuvent pénétrer dans les combinaisons (la poussière est très fine, il est donc peu probable que même à bord de la navette, les astronautes puissent éviter complètement tout contact avec elle en un seul coup). d'une façon ou d'une autre). "Toutes les trappes, conduits d'air, parties rotatives de la combinaison et crevasses peuvent devenir des portes d'entrée pour la poussière, ce qui peut conduire à une simple usure mécanique de l'équipement", partage ses inquiétudes.

L'année dernière, James Shirley a étudié comment la rotation de Mars autour de son centre système solaire peut être associé à l'événement tempête de sable. Cela peut paraître surprenant, mais le centre du système n'est pas toujours le Soleil, même si l'astre ne s'en éloigne pas. L'attraction des planètes entraîne parfois l'étoile avec elle, elle reste donc en mouvement constant. Mars est également impliquée dans ce processus, et les scientifiques pensent que c'est l'approche et la distance de la planète au Soleil qui provoquent le réchauffement et le refroidissement de l'atmosphère, provoquant l'apparition de tempêtes à fréquence périodique. Ils ont modélisé les cycles de poussière planétaires et ont découvert que huit des neuf tempêtes de poussière majeures survenues dans le passé Dernièrement, correspondait approximativement aux prévisions attendues. Ces connaissances faciliteront non seulement les missions spatiales, mais pourraient également être utiles pour conditions terrestres: Shirley est sûre qu'en étudiant phénomènes physiques sur Mars, les scientifiques pourront les corréler avec des processus similaires sur Terre.

La NASA a révélé la vérité et la fiction sur les dangers des tempêtes de poussière sur Mars, dont certaines peuvent être visibles depuis des télescopes au sol. Ces informations ont été utilisées dans la création du nouveau film "The Martian" réalisé par Ridley Scott. Cela a été rapporté sur le site Web de la NASA.

Queue de poussière (Photo : NASA / JPL-Caltech / Université de l'Arizona)

En effet, les vents les plus forts sur Mars ne dépassent pas 27 mètres par seconde, soit plus de la moitié de la vitesse de certains vents de force ouragan sur Terre. De plus, la densité de l’atmosphère martienne est cent fois inférieure à celle de la Terre.

La poussière d'une tempête en 2008 a recouvert les panneaux de Spirit (Photo : NASA/JPL-Caltech/Cornell)

"La principale différence entre la Terre et Mars est que la pression atmosphérique sur la planète rouge est beaucoup plus faible", a déclaré le physicien des plasmas William Farrell. "Donc, tout [les particules dans l'atmosphère de Mars] devient vent, mais pas avec la même intensité [par rapport à la Terre]", a-t-il ajouté.

Cependant, les tempêtes de poussière sur Mars ne sont pas totalement inoffensives. Les petites particules de poussière individuelles peuvent porter une charge électrostatique et « adhérer » aux surfaces, en particulier aux fenêtres et aux pièces mécaniques des équipements scientifiques.

Cette même poussière constitue un gros problème pour les panneaux solaires. Même de petites tempêtes de poussière peuvent déposer suffisamment de particules sur les panneaux solaires pour réduire considérablement la production d'énergie solaire.

« Nous étions vraiment inquiets de l’énergie des rovers. Les rovers Spirit et Opportunity, qui ont atterri sur Mars en 2004, n’ont connu une tempête mondiale qu’une seule fois (en 2007) et ont pratiquement cessé de fonctionner pendant quelques semaines et sont passés en mode survie », a déclaré Smith.