Lancée en 2006 pour étudier (considérée comme une planète à part entière, mais portant désormais le « titre » de naine) du système solaire, la mission « a accompli la tâche avec honneur et s'éloigne à jamais de son étoile natale. Quels sont les résultats des recherches menées par la station interplanétaire automatique ?
Les scientifiques astronomes attendaient avec impatience la rencontre de l'appareil avec Pluton, car aucune création humaine ne s'en était jamais approchée auparavant. Les données sur la planète, nommée d'après le dieu des enfers des morts, vénéré par les anciens Romains, auparavant disponibles pour les astrophysiciens, sont des matériaux obtenus à partir de télescopes au sol, ainsi que d'un télescope orbital.

Une fois que l'appareil a survolé la surface de Pluton, une énorme quantité d'informations obtenues à la suite de l'analyse de la planète est stockée dans la mémoire de l'appareil. Compte tenu de la distance sans précédent entre New Horizons et la Terre, la vitesse de transmission des données est sévèrement limitée. Et la station est à plus de 40 mètres (une unité astronomique - l'UA est égale à la distance de la Terre au Soleil soit 150 millions de kilomètres). Par conséquent, les informations des disques mémoire de la mission de recherche n’ont été transmises à la Terre qu’après environ un an.

Il s’est avéré que Pluton était considérée à tort comme un morceau de glace mort et des gaz gelés. La recherche spatiale a montré que ce n’est pas le cas. En comparant la surface de la planète naine avec la surface de son satellite naturel Charon (dans les croyances des anciens Romains, Charon est un batelier transportant les âmes des morts au royaume des ombres à travers le fleuve sacré Styx), on ne peut s'empêcher remarquez des différences frappantes. Parmi eux, le nombre extrêmement réduit de cratères de météorites sur Pluton par rapport au satellite.
Cela ne peut avoir qu'une seule explication : la surface du planétoïde se renouvelle constamment à la suite de processus se déroulant dans les profondeurs. Toutes les planètes du système solaire qui ont une masse suffisante pour l'équilibre hydrostatique suivent des processus similaires.
Sur Terre, cela ressemble à ceci : des plaques tectoniques de roche solide « flottent » à la surface du manteau en fusion. Ces plaques se dilatent, se contractent et entrent en collision, provoquant des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Sur Pluton, les plaques tectoniques sont composées de glace d'eau, ainsi que de gaz gelés, et reposent sur une substance du même matériau, mais qui présente une fluidité sous l'influence de la pression des couches supérieures.
Les résultats de la tectonique sont observés sur toute la surface de Pluton : chaînes de montagnes et crêtes glacées, plaines lisses de gaz et de liquides récemment gelés, ainsi que cryovolcans. Ils diffèrent des volcans terrestres en ce sens que de la vapeur d'eau et d'autres gaz en sortent, et que les mêmes substances s'écoulent le long des pentes sous forme liquide.

Composition de la glace et atmosphère de Pluton

Comme l'ont montré des études spatiales, la surface de Pluton est dominée par de la glace d'eau et d'azote. Ces deux composants sont inégalement répartis sur la surface de la planète, ce qui pourrait être la clé pour comprendre les processus tectoniques. De plus, les plaines sont recouvertes d'une couche de tholins - hydrocarbures simples polymérisés. Ces substances se forment à partir du méthane et de l'éthane d'origine sous l'influence des rayons ultraviolets dont la source est le Soleil.
Dans les conditions physiques de l'espace lointain, les tholins cristallisent, leurs masses ont une couleur jaune-brun. C'est grâce à eux composants chimiques La surface de Pluton a une couleur légèrement inhabituelle et relativement brillante.
Mais l’atmosphère du planétoïde nous a laissé tomber. Les scientifiques espéraient trouver une atmosphère plus dense et plus puissante que celle découverte par la station interplanétaire automatique. La pression atmosphérique à la surface ne dépasse pas le cent millième de celle de la Terre. Comme on le sait, l'orbite de Pluton est très allongée et présente une excentricité très importante : au périhélie, la planète est presque deux (!) fois plus proche du Soleil qu'à l'apogée, et au point le plus proche de l'étoile, elle reçoit presque trois fois plus de lumière. .

Cette caractéristique conduit très probablement à des changements significatifs dans la densité atmosphérique en fonction de la période de l'année plutonienne. Mais il ne sera pas possible de tester cette hypothèse par des observations dans un avenir proche, puisque la période orbitale de Pluton autour du Soleil est de 248 années terrestres.
L'atmosphère est principalement composée d'azote, avec de petites quantités de méthane également présentes et des traces de monoxyde de carbone. Les tholins se forment très probablement dans l’atmosphère, puis, en se condensant, tombent à la surface en une fine couche. Et avant de tomber, les tholins sont en suspension, formant une sorte de nuages ​​​​découverts par le vaisseau spatial.

Satellites

La première lune découverte de Pluton est Charon. C'était dans les années quatre-vingt du siècle dernier. Charon est le plus gros satellite naturel du planétoïde et le seul ayant une masse suffisante pour atteindre l'équilibre hydrostatique. Fait intéressant, le rapport entre la masse de la planète et celle du satellite est de 1 à 8. Il s'agit d'une très grande masse du satellite par rapport à la masse de la planète mère. Pour cette raison, la paire Pluton-Charon était parfois appelée planète double.
Survol de Charon

La surface de Charon est principalement recouverte de glace d'eau et il existe des preuves de l'activité géologique du corps céleste, en particulier des cryovolcans. Certes, il est beaucoup plus faible que sur Pluton.

Les satellites restants du planétoïde sont Styx, Nikta, Kerberus (Cerberus) et Hydra. Il s’agit de morceaux de roche de forme irrégulière mesurant moins d’une centaine de kilomètres.

Quels horizons sont « au-delà de l'horizon »

Ayant quitté le système Pluton, la station interplanétaire automatique continue de s'éloigner du Soleil à une vitesse d'environ 15 kilomètres par seconde. Il est prévu que dans la nuit du 31 décembre 2018 au 1er janvier 2019, l'appareil aura une réunion du « Nouvel An » dans la ceinture de Kuiper avec l'un de ses représentants classiques - le petit astéroïde 2014MU-69. Ensuite, le transfert des données reçues suivra et dans les années 20 du millénaire actuel, la mission sera enfin achevée.

>Chronologie

Véhicule de lancement: Atlas V 551 premier étage ; Deuxième étage Centaure ; Troisième étage du STAR 48B

Emplacement: Cap Canaveral, Floride

Trajectoire: Vers Pluton en utilisant la gravité de Jupiter.

Chemin

Début du voyage : Les 13 premiers mois - retrait du vaisseau spatial et mise sous tension des instruments, calibrage, légère correction de la trajectoire à l'aide de manœuvres et répétition pour la rencontre avec Jupiter. New Horizons a orbité autour de Mars le 7 avril 2006 ; il a également suivi un petit astéroïde, plus tard nommé « APL », en juin 2006.

Jupiter : L'approche la plus proche a eu lieu le 28 février 2007, à 51 000 milles par heure (environ 23 kilomètres par seconde). New Horizons a volé 3 à 4 fois plus près de Jupiter que le vaisseau spatial Cassini, qui se trouvait à moins de 2,3 millions de kilomètres en raison de la grande taille de la planète.

Croisière interplanétaire : Au cours du voyage d'environ 8 ans vers Pluton, tous les instruments du vaisseau spatial ont été allumés et testés, les trajectoires ont été ajustées et une rencontre avec une planète lointaine a été répétée.

Au cours de la croisière, New Horizons a également visité les orbites de Saturne (8 juin 2008), d'Uranus (18 mars 2011) et de Neptune (25 août 2014).

Système Pluton

En janvier 2015, New Horizons a entamé la première de plusieurs étapes d'approche qui culmineront avec le premier survol rapproché de Pluton le 14 juillet 2015. Lors de son approche la plus proche, l'engin passera à environ 7 750 milles (12 500 kilomètres) de Pluton et à 17 900 milles (28 800 kilomètres) de Charon.

Au-delà de Pluton : la ceinture de Kuiper

Le vaisseau spatial a la capacité de voler au-delà du système Pluton et d’explorer de nouveaux objets de la ceinture de Kuiper (KBO). Il transporte du carburant hydrazine supplémentaire pour le vol vers le complexe de défense ; Le système de communication de l'engin est conçu pour fonctionner bien au-delà de l'orbite de Pluton, et les instruments scientifiques peuvent fonctionner dans des conditions pires que la faible lumière du soleil de Pluton.

Ainsi, l'équipe New Horizons a dû entreprendre une recherche spéciale de petits corps dans le système OBE que le navire pourrait atteindre. Au début des années 2000, la ceinture de Kuiper n’avait même pas été découverte. L'Académie nationale des sciences ordonnera à New Horizons de voler vers de petits OPC de 20 à 50 kilomètres (environ 12 à 30 miles) de diamètre, qui sont probablement primitifs et moins informatifs que des planètes comme Pluton.

En 2014, à l'aide du télescope spatial Hubble, les membres de l'équipe scientifique New Horizons ont découvert trois objets au sein de l'OPC, tous mesurant entre 20 et 55 kilomètres de diamètre. Les dates possibles de leur survol sont fin 2018 ou en 2019 à une distance d'un milliard de kilomètres de Pluton.

À l'été 2015, après le survol de Pluton, l'équipe New Horizons travaillera avec la NASA pour sélectionner le meilleur candidat parmi les trois. À l'automne 2015, les opérateurs démarreront les moteurs à bord de New Horizons au moment optimal afin de minimiser la consommation de carburant nécessaire pour atteindre la destination choisie et commencer le voyage.

Toutes les missions de la NASA s'efforcent de faire plus que la simple reconnaissance de leurs objectifs principaux, c'est pourquoi il leur a été demandé de financer une mission élargie. Une proposition visant à approfondir l'étude de l'industrie de la défense sera présentée en 2016 ; Elle sera évaluée par un panel d'experts indépendants pour déterminer les mérites d'une telle démarche : l'équipe analysera la santé du vaisseau spatial et de ses instruments, la contribution scientifique que New Horizons peut apporter au complexe militaro-industriel, le coût de vol et d'exploration du point cible dans la ceinture de Kuiper, et bien plus encore. .

Si la NASA approuve cette décision, New Horizons lancerait une nouvelle mission en 2017, ce qui donnerait à son équipe le temps de planifier un impact qui aurait lieu un à deux ans plus tard.

Pour la première fois (et la seule fois) dans l'histoire âge de l'espace La NASA a demandé à son découvreur l'autorisation de visiter les environs de la planète. L'autorisation a été donnée et nous pouvons désormais observer des images étonnantes du monde lointain - ancienne planète Pluton, la plus éloignée du Soleil.

L'astronome américain Clyde Tombaugh, qui a découvert Pluton lorsqu'il était jeune en 1930, imaginait à ce moment-là à peine que les gens pourraient un jour envoyer un vaisseau spatial vers sa nouvelle découverte. L'idée d'une mission vers Planet Nine est née au début des années 1990, alors que son découvreur était encore en vie. En conséquence, en 1992, Tombaugh, 86 ans, a reçu un message inattendu du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, lui demandant la permission de visiter Pluton. Bien sûr, cette autorisation n’avait aucun statut juridique, mais c’était un très beau geste – un hommage à l’homme qui a découvert la frontière la plus éloignée du système solaire.

Tombaugh est décédé en 1997, moins de dix ans avant le début de la mission sur sa planète. Cependant, il reçut peut-être les funérailles les plus prestigieuses, les plus inhabituelles et certainement les plus lointaines de l'histoire de l'humanité : environ une once (31 g) de ses cendres fut placée dans un vaisseau spatial qui se dirigea vers Pluton et au-delà. Outre les cendres de Tombaugh, plusieurs autres objets symboliques ont été envoyés à Pluton: un CD contenant les noms de près d'un demi-million de personnes ayant participé à l'événement "Send Your Name to Pluto", une partie de l'habillage du premier vaisseau spatial privé SpaceShipOne, et un timbre de 1991 avec le slogan « Pluton. Pas encore exploré."

Anatomie d'une mission

Les travaux sur la mission New Horizons ont véritablement commencé en 2000 sous la direction d'Alan Stern, directeur de la division de recherche spatiale au Southwest Research Institute (SwRI). Les prédécesseurs de New Horizons étaient les projets Pluto 350 et Pluto Kuiper Express, le lancement de ce dernier était même initialement prévu pour 2000, atteignant la planète en 2012-2013. Mais le projet n'a pas eu de chance : en 2000, le budget a été réduit car le coût du vol était estimé à un milliard de dollars, et finalement la mission a été tout simplement annulée. Le nouveau projet a été réalisé dans un délai très court - cinq ans seulement se sont écoulés entre la création d'une équipe scientifique et technique et l'appareil fini : à l'hiver 2005-2006, la sonde assemblée et isolée thermiquement était déjà à Cap Canaveral, prêt pour le lancement.

En regardant ce vaisseau spatial, un détail important devient immédiatement évident : sa silhouette ne ressemble pas à celle des satellites modernes : il n'a pas de panneaux solaires. Ce n’est pas surprenant puisque Pluton a très peu de lumière solaire. La planète la plus éloignée sur laquelle un vaisseau spatial à énergie solaire a été envoyé est Jupiter. Une plate-forme triangulaire dotée d'une antenne hautement directionnelle sur l'un des avions se termine par un étrange cylindre dépassant de l'un des coins. Il s'agit d'un RTG, un générateur thermoélectrique à radio-isotopes. Dans ce document, l'électricité est générée directement en convertissant la chaleur de désintégration d'un isotope radioactif. La même source d'énergie est utilisée dans le célèbre vaisseau spatial Cassini, qui opère dans le système Saturne depuis plus de dix ans, et dans Rover de curiosité.

À l'intérieur du RTG se trouvent 11 kg de plutonium 238. C'est un isotope très pratique à ces fins : sa désintégration libère beaucoup de chaleur, et ce plutonium n'émet que des particules alpha lourdes, contre lesquelles il est assez facile de se protéger. Le principal inconvénient de cet isotope est sa rareté : il s’agissait d’un sous-produit de la production de plutonium de qualité militaire, et ce processus est désormais arrêté aux États-Unis et en Russie. Par conséquent, New Horizons possède trois fois moins de plutonium (et de réserves d’énergie) que, disons, Cassini.

Un voyage de neuf ans et demi

Les moteurs russes RD-180 installés sur le lanceur Atlas V ont éloigné le véhicule du site de lancement de Cap Canaveral. New Horizons est devenu le vaisseau spatial le plus rapide au lancement : après l'arrêt des moteurs d'appoint, la vitesse de la sonde par rapport à la Terre s'est avérée être de 16,26 km/s et la vitesse par rapport au Soleil était de 45 km/s. Cependant, maintenant par rapport au Soleil, l'appareil vole à une vitesse de 14,5 km/s, le titre du vaisseau spatial le plus rapide est donc revenu au célèbre Voyager-1, qui s'éloigne de notre étoile à une vitesse de plus de 17 km. /s. Mais même à de telles vitesses, il faudra beaucoup de temps pour atteindre Pluton. Désormais, le signal de l’appareil met près de cinq heures pour atteindre la Terre.

En chemin, New Horizons a établi un record du monde non seulement pour la vitesse de retrait de la Terre, mais aussi pour la vitesse de déplacement vers la Lune : seulement 8 heures 35 minutes. Un peu plus d’un an plus tard, l’appareil a effectué une manœuvre d’assistance gravitationnelle près de Jupiter. À cette époque, tous les instruments scientifiques étaient testés et les étonnants satellites galiléens de Jupiter et de la plus grande planète du système solaire étaient étudiés. Nous avons par exemple réussi à obtenir les plus belles images de volcans sur le satellite Io. Au début du vol, New Horizons a également réussi à photographier un petit astéroïde pour tester ses systèmes de capture d'images. L'appareil a réussi à prendre la première photo de Pluton dès la première année de son vol, en septembre 2006. L'image n'avait aucune valeur scientifique, mais démontrait les capacités de la caméra LORRI. Mais la plupart du temps, pendant les deux tiers de tout le vol, l'appareil « dormait » ou, scientifiquement, était en mode hibernation - 1837 jours, répartis en 18 périodes allant de 36 à 202 jours, l'appareil n'a pas communiqué , mais a simplement volé , économisant de l'énergie.

Planète rétrogradée

Au cours de l'été 2006, alors que l'appareil volait déjà vers sa cible, un événement historique s'est produit et a provoqué un débat houleux. Le fait est que la prochaine Assemblée générale de l’Union astronomique internationale (UAI) a finalement décidé de mettre de l’ordre dans la terminologie planétaire. Après tout, pour dernières décennies Dans la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, de nombreux objets différents ont été découverts, et certains d'entre eux étaient de taille comparable à celle de Pluton, voire même plus grande. Doivent-elles vraiment être enregistrées en tant que planètes également ? À la suite d’un débat difficile, les astronomes ont décidé de modifier la formulation et de considérer comme une planète uniquement un corps qui satisfait aux trois conditions suivantes. Premièrement, il tourne lui-même autour du Soleil. Deuxièmement, il est suffisamment massif pour acquérir une forme proche de la sphérique sous l'influence de l'équilibre hydrodynamique. Et troisièmement, il est suffisamment massif pour que l’espace qui l’entoure soit débarrassé des autres corps célestes.

Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune ont réussi le nouveau test de l'IAU, et Pluton a été « coupé » à la troisième condition. Aujourd'hui, comme Cérès de la ceinture d'astéroïdes, ainsi que Haumea, Makemake et Eris de la ceinture de Kuiper, elle est considérée comme une planète naine. Cependant, le mouvement « Ramenez Pluton dans la famille ! » a repris. Les sept planètes classiques, bien sûr.

22 heures de silence

Cependant, malgré le fait que la cible principale de la mission ait été endommagée, le vol s'est poursuivi. Depuis janvier 2015, les astronomes observent constamment l’approche de Pluton. Au printemps, deux étapes importantes ont été franchies. Le 12 mars, Pluton faisait moins d'une unité astronomique (1 UA est la distance de la Terre au Soleil), et le 5 mai, la résolution des images du système Pluton et de ses satellites dépassait la valeur maximale pouvant être obtenue en utilisant le télescope Hubble. Un peu plus tard, des photographies et des animations ont été publiées montrant le mouvement des cinq lunes de Pluton - le grand Charon et les très petits Niktas, Hydra, Kerberos et Styx. Ces images confirment les calculs basés sur les observations de Hubble : en raison des perturbations gravitationnelles provoquées par Charon, les satellites restants (des petits corps en forme de melon) basculent en vol et volent sur des orbites irrégulières. Chaque jour, Pluton et Charon étaient visibles de plus en plus clairement, de plus en plus de détails pouvaient être vus sur eux. Tout le monde attendait le jour de l'approche la plus proche, le 14 juillet, quand soudain...

Dix jours avant la date du rapprochement le plus proche, le 4 juillet, l’ordinateur de bord de l’appareil est tombé en panne. La communication avec le centre de contrôle sur Terre a été interrompue pendant 81 minutes. Dans des conditions où un signal prend quatre heures et demie dans une direction et où il faut attendre toutes les neuf heures pour obtenir une réponse, cela a quelque peu inquiété les scientifiques. Néanmoins, les systèmes informatiques de l'appareil eux-mêmes ont fait face à la panne et les préparatifs pour l'approche se sont poursuivis.

Et puis est arrivé le « Jour X pour la planète X » : le 14 juillet 2015, un jour que tous les astronomes attendent depuis plus de neuf ans. L'appareil a transmis à la Terre la première image détaillée de la surface de Pluton... et est resté silencieux, cette fois pendant 22 heures. Mais il s'agissait d'un silence planifié : pendant la durée de la mission scientifique principale, la communication radio avec la Terre était coupée. La sonde a survolé le système Pluton à une distance de 12 500 km de sa surface, a réussi à déployer des caméras et à photographier côté obscur Pluton, voyant un halo d'atmosphère autour du disque sombre. Et puis le bon temps a commencé.

Ceux qui ont assisté à la naissance d'Internet dans les années 1990 se souviennent du temps qu'il fallait pour télécharger un court fichier vidéo à l'aide d'un modem commuté à 16 600 bps sur votre ordinateur personnel. Ainsi, sur Pluton, la situation est encore pire. Le taux de transfert d'informations atteint à peine 1000 bit/s.

Et lors de son survol de Pluton, la sonde a collecté environ 50 Go d'informations scientifiques qui doivent être transmises à la Terre - c'est précisément le but de la mission. Le transfert de ces données prendra... près de deux ans, jusqu'en mars 2017. Bien entendu, les premières images et les données scientifiques les plus importantes ont déjà été transmises dès les premiers jours. Et voilà que la transmission de nouvelles images a été suspendue pendant deux mois entiers.

Lors de son survol de Pluton, la sonde a collecté environ 50 gigaoctets d'informations scientifiques qui doivent être transmises à la Terre : c'est précisément l'objectif de la mission.

Types de Pluton

Les principales images déjà obtenues sont des images haute résolution de Pluton et Charon. Le système Pluton-Charon est généralement unique : c'est la seule planète double du système solaire. Précisément double : Charon est si grand que lui et Pluton tournent autour d'un centre de masse commun, situé derrière la surface de Pluton. Pour visualiser cela plus facilement, imaginez un marteau qui fait tourner un marteau. Ici, ce n'est pas le marteau qui tourne autour de l'athlète, mais les deux « dansant » autour d'un certain point.

Pluton lui-même a étonné les astronomes. Premièrement, elle s'est avérée très similaire à Triton : cela confirme l'hypothèse selon laquelle la plus grande lune de Neptune a été capturée dans la ceinture de Kuiper. Deuxièmement, personne ne s’attendait à voir un cœur sur Pluton. Cependant, c’est au symbole du cœur que ressemblait la région lumineuse sur la première photo en gros plan de la planète naine. Cependant, les farceurs ont réussi à y inclure un portrait du chien Disney Pluton.

La cartographie plutonienne a également commencé. Les deux plus grandes formations de Pluton sont nommées Tombo, en l'honneur du découvreur de la planète, et Spoutnik, en l'honneur du premier vaisseau spatial soviétique. À propos, Spoutnik est devenu la principale surprise de Pluton - après quelques jours, il est devenu clair qu'il ne s'agissait pas d'une plaine, mais d'une calotte glaciaire avec des glaciers en mouvement. L'instrument Ralf a confirmé la présence de grandes quantités de glace de méthane et d'azote sur Pluton. Des photographies détaillées montrent clairement comment, sur la bordure nord du satellite lisse (sans un seul cratère !), le glacier se jette dans l'ancien cratère. Les scientifiques ont déjà remarqué que les images Spoutnik ressemblent à des images satellite de l’Antarctique, ce qui était totalement inattendu.

Mondes lointains

Pluton-Charon est la seule planète double du système solaire. La lune Charon de la planète naine est assez massive, elles gravitent donc autour d'un centre de masse commun situé au-delà de la surface de Pluton. Les premières images à grande échelle de Pluton ont permis aux astronomes de conclure qu'elle est similaire à Triton (une lune de Neptune) - ce fut l'une des confirmations que Triton est l'un des « natifs » de la ceinture de Kuiper. Les photographies ont permis de créer les premières cartes de Pluton ; les deux plus grandes formations ont été nommées « Tombaugh Plain » en l’honneur du découvreur de la planète et « Spoutnik Ice Sheet » en l’honneur du premier vaisseau spatial soviétique. Après le vol, l'appareil a pris une photo éclipse solaire Pluton (la structure de l'aurore peut renseigner sur la composition et la dynamique de l'atmosphère plutonienne). Enfin, pour la première fois, des images à grande échelle des satellites Charon, ainsi que des satellites beaucoup plus petits Niktas et Hydra, ont été prises.

L'appareil a réussi à voir la face cachée de Pluton et à prendre une photo d'une éclipse solaire dans la ceinture de Kuiper. New Horizons a pu photographier comment Pluton obscurcit le Soleil et voir la lueur de l'atmosphère autour de la planète naine. Sur la base de la structure des aurores boréales, les premières conclusions sont déjà tirées sur la composition et la dynamique de l'atmosphère plutonienne.

Les montagnes de Pluton se sont également révélées très inhabituelles. En hauteur - pas moins de 3,5 km - ce sont presque les montagnes de l'Oural, mais elles sont jeunes et les petits cratères ne sont presque pas visibles sur la photographie des montagnes. Des photographies haute résolution des sommets ont déjà été transmises à la Terre. Ce ne sont peut-être pas seulement des montagnes, mais des cryovolcans.

Il existe également les premières données sur les satellites - des images des minuscules Nikta (couleur) et Hydra (noir et blanc) ont déjà été transmises. Une mystérieuse tache rouge est visible sur Nikt, mais de quoi il s'agit n'est pas encore clair. Bien entendu, Charon n’est pas passé inaperçu. L'une des premières à avoir été transmise à la Terre a été une image détaillée de celle-ci, qui montre clairement de nombreux cratères et traces de l'activité géologique de Charon - failles et jeunes montagnes. Vraisemblablement, il était possible de voir un cryovolcan en croissance (cependant, jusqu'à présent sans traces d'activité vitale). L'immense tache sombre, visible sur les premières photographies, s'est avérée être une étrange dépression, peu semblable au bassin d'impact d'un grand cratère.

Objectifs lointains

Au cours des deux prochaines années, la tâche de l'appareil est de transmettre les données reçues et de ravir les gens ordinaires avec de belles images et les scientifiques avec de nouvelles énigmes. Et volez. Le fait est que New Horizons est désormais une pierre lancée dans le ciel. Il n’a bien sûr pas le carburant nécessaire pour opérer un changement de cap significatif. Le maximum que l'équipe de l'appareil peut se permettre est de dévier sa trajectoire d'un petit angle, jusqu'à un degré. Mais où devrions-nous exactement le rejeter ? Au moment du lancement de la mission, aucun objet de la ceinture de Kuiper n’était connu dans cette région de l’espace. Est-ce que tout cela finira avec Pluton ? Après tout, l’énergie du générateur de radio-isotopes durera encore dix ans. Heureusement, la flotte d'astronomie vétéran, le télescope Hubble, est dans l'espace depuis longtemps. Une recherche de candidats appropriés dans le secteur du ciel souhaité a été réalisée spécifiquement pour la mission New Horizons. Il a été possible de trouver trois objets - avec des probabilités différentes que le chercheur atteigne Pluton.

L'objet 2014 MU69 (1110113Y) d'un diamètre d'environ 60 km semble être le plus réussi - New Horizons l'atteindra avec une probabilité de 100 %, ne dépensant que 35 % du carburant restant en manœuvres. Le deuxième candidat était l’astéroïde 2014 PN70 (G12000JZ). La probabilité de réussir à l'atteindre est légèrement inférieure - 97%, alors que presque tout le carburant sera épuisé, mais cet objectif présente aussi des avantages : cet objet est deux fois plus grand que le premier, ce qui augmente sa valeur scientifique. Au début, le troisième objet découvert par Hubble a également été pris en compte - l'astéroïde 2014 OS393 (e31007AI), mais il est ensuite devenu clair que la probabilité de le voir n'était que de 7 %. Il est désormais rayé de la liste des candidats.

Le choix de la cible sera fait très prochainement, dès que les scientifiques auront un peu de répit. Cela signifie que nous attendrons bientôt à nouveau des photographies d’un monde que personne n’a jamais vu auparavant.

New Horizons est le premier vaisseau spatial conçu pour atteindre Pluton, et les informations scientifiques recueillies au cours de sa mission finiront par réécrire notre manuel sur ce petit monde glacé que nous savons si peu de choses.

La mission New Horizons est unique à bien des égards et recèle même quelques secrets.

Voici 11 faits intéressants sur l’incroyable mission vers Pluton.

Le lancement de New Horizons a été le plus rapide de l'histoire

Le 19 janvier 2006, la NASA a fixé le vaisseau spatial New Horizons au sommet d'une fusée Atlas V et l'a lancé dans l'espace. Il s'agit du lancement le plus rapide de l'histoire, atteignant des vitesses de plus de 58 000 km/h. Neuf heures seulement après son lancement, l’appareil avait déjà atteint la Lune. Il a fallu trois jours aux astronautes d’Apollo pour l’atteindre. La sonde New Horizons l'a atteint huit fois plus vite.

Pluton était encore une planète au moment du lancement de New Horizons.

Lorsque la sonde a été lancée, les scientifiques s'inquiétaient déjà du statut de Pluton parmi les planètes. En effet, Eris, un objet de la taille de Pluton, a été découvert en 2005 et les astronomes devaient décider si Eris deviendrait la dixième planète ou s'il serait plus facile de redéfinir une planète.

Pluton a finalement cessé d'être une planète cinq mois après le lancement de New Horizons.

Bien que la sonde New Horizons ait été créée pour Pluton, elle a également étudié Jupiter

En 2007, la sonde New Horizons a fait une rencontre importante avec Jupiter. Le vaisseau spatial avait besoin de la puissante gravité de la planète géante, qui accélérait la sonde comme une fronde vers Pluton. Ce survol a réussi et a accéléré la sonde à 14 500 km/h supplémentaires.

La sonde New Horizons a capturé la première vidéo d'une éruption volcanique extraterrestre

L'une des lunes de Jupiter, Io, abrite plus de quatre cents volcans, ce qui en fait l'objet le plus géologiquement actif et le plus sec de notre système solaire. Alors que la sonde New Horizons s'approchait de Jupiter, elle a pris une série d'images d'Io qui ont révélé des éruptions volcaniques à la surface.

Ensemble, ces images ont permis de créer la première vidéo d'un volcan en éruption en dehors de la Terre.

New Horizons transporte les cendres du découvreur de Pluton, Clyde Tombaugh

Tombo a découvert ceci planète naine en 1930, et 67 ans plus tard, mourant, il demanda à envoyer ses cendres dans l'espace. La NASA a déposé une poignée de ses cendres sur New Horizons avant son lancement en 2006. Ses restes ont « visité » la planète qu'il a découverte. Cependant, les cendres de Tombo ne sont qu'un des nombreux secrets à bord de New Horizons.

La sonde New Horizons fonctionne au combustible nucléaire

La sonde New Horizons vole si loin du Soleil qu’elle ne peut pas compter sur des panneaux solaires pour produire de l’électricité. Au lieu de cela, sa batterie nucléaire convertit le rayonnement provenant de la désintégration des atomes de plutonium en électricité, alimentant ainsi son moteur et les instruments à bord afin qu'il puisse recueillir autant d'informations que possible.

Ces batteries sont rares. La NASA, par exemple, dispose de suffisamment de plutonium pour quelques-uns d’entre eux. Et ils ne vont pas encore le produire.

Il y a sept instruments à bord de New Horizons, dont deux portent le nom de personnages de la série télévisée des années 1950.

Cinq des sept outils New Horizons sont représentés par des acronymes. Certains d’entre eux semblent familiers, comme PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) et REX (Radio Science Experiment).

Deux instruments sans acronymes dans leurs noms sont Ralph et Alice. Ralph aidera les scientifiques à étudier la géologie et la composition de la surface de Pluton, tandis qu'Alice étudiera l'atmosphère de Pluton. Ralph et Alice (ou Alice) sont deux personnages principaux de la série télévisée Honeymooners des années 50.

Tous les instruments New Horizons fonctionnent avec une consommation d'énergie minimale, en particulier la caméra Ralph

Bien que l'appareil photo Ralph ait été construit il y a plus de 10 ans, il s'agit de l'un des appareils photo les plus sophistiqués jamais fabriqués. Elle pèse environ 10 kilogrammes et nécessite la même quantité d’énergie pour fonctionner qu’une petite lampe de table.

Cet instrument puissant peut révéler des caractéristiques de la surface de Pluton jusqu'à 60 mètres de diamètre.

Un petit morceau de débris peut détruire un appareil

New Horizons vole actuellement dans l’espace à 50 000 km/h. Si un morceau de glace ou de poussière le heurte, le vaisseau spatial sera détruit avant même d'avoir eu la possibilité de renvoyer des données au contrôle de mission.

"Même de minuscules particules de la taille d'un grain de riz pourraient être mortelles pour New Horizons parce que nous avançons si vite", a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons.

La mission ne se terminera pas avec Pluton

Si tout se passe bien avec Pluton, ou s'il reste suffisamment de carburant à New Horizons, la sonde poursuivra son vol pour étudier au moins un objet supplémentaire dans la région du système solaire au-delà de nos planètes dans la ceinture de Kuiper.

Cette ceinture se situe aux limites de notre système solaire et est 20 fois plus large que la ceinture d'astéroïdes qui sépare Mars de Jupiter. Les astronomes pensent qu’il pourrait stocker des débris d’objets célestes issus de la formation de notre système solaire.

Cela fait 26 ans que nous n'avons pas observé la planète pour la "première fois"

La dernière fois que cela s'est produit, c'était en 1989, lorsque le Voyager a survolé Neptune. Depuis, nous n’avons pas exploré de nouveaux mondes. Le survol actuel de Pluton est historique.