Ξεκίνησε το 2006 για να εξερευνήσει (που θεωρείται πλήρης και τώρα φέρει τον «τίτλο» του νάνου) πλανήτη του ηλιακού συστήματος, τον Πλούτωνα, η αποστολή «ολοκλήρωσε τιμητικά το έργο και απομακρύνεται για πάντα από το εγγενές άστρο της. Ποια είναι τα αποτελέσματα της έρευνας που πραγματοποίησε ο αυτόματος διαπλανητικός σταθμός;
Οι επιστήμονες, οι αστρονόμοι περίμεναν με ανυπομονησία τη συνάντηση της συσκευής με τον Πλούτωνα, αφού ούτε ένα δημιούργημα ανθρώπινων χεριών δεν είχε πλησιάσει πριν. Τα δεδομένα για τον πλανήτη, που πήρε το όνομά του από τον θεό του κάτω κόσμου των νεκρών, σεβαστό από τους αρχαίους Ρωμαίους, που προηγουμένως ήταν διαθέσιμα στους αστροφυσικούς είναι υλικά που προέρχονται από επίγεια τηλεσκόπια, καθώς και από τηλεσκόπιο σε τροχιά.

Μετά την πτήση της συσκευής πάνω από την επιφάνεια του Πλούτωνα, ένας τεράστιος όγκος πληροφοριών που λαμβάνονται ως αποτέλεσμα της σάρωσης του πλανήτη αποθηκεύεται στη μνήμη της συσκευής. Δεδομένης της άνευ προηγουμένου απόστασης των «Νέων Οριζόντων» από τη Γη, ο ρυθμός μεταφοράς δεδομένων είναι σοβαρά περιορισμένος. Και ο σταθμός απομακρύνεται κατά περισσότερα από 40 (μία αστρονομική μονάδα - AU ισούται με την απόσταση από τη Γη στον Ήλιο 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα). Ως εκ τούτου, πληροφορίες από τους δίσκους μνήμης της ερευνητικής αποστολής μεταδόθηκαν στη Γη μόνο περίπου ένα χρόνο αργότερα.

Όπως αποδείχθηκε, μάταια ο Πλούτωνας θεωρήθηκε νεκρό κομμάτι πάγου και παγωμένων αερίων. Η διαστημική έρευνα έδειξε ότι αυτό δεν ισχύει. Συγκρίνοντας την επιφάνεια ενός νάνου πλανήτη με την επιφάνεια του φυσικού του δορυφόρου Χάροντα (κατά τις πεποιθήσεις των αρχαίων Ρωμαίων, ο Χάροντας είναι ένας βαρκάρης που μεταφέρει τις ψυχές των νεκρών στο βασίλειο των σκιών μέσω του ιερού ποταμού Στύγας), δεν μπορεί να παραλείψει να παρατηρήστε εντυπωσιακές διαφορές. Μεταξύ αυτών - ένας εξαιρετικά μικρός αριθμός κρατήρων μετεωριτών στον Πλούτωνα σε σύγκριση με τον δορυφόρο.
Αυτό μπορεί να έχει μόνο μία εξήγηση - η επιφάνεια του πλανητοειδούς ενημερώνεται συνεχώς ως αποτέλεσμα διεργασιών που συμβαίνουν στα έντερα. Όλοι οι πλανήτες του ηλιακού συστήματος που έχουν μάζα επαρκή για υδροστατική ισορροπία έχουν παρόμοιες διαδικασίες.
Στη Γη, μοιάζει με αυτό: τεκτονικές πλάκες συμπαγούς βράχου «επιπλέουν» στην επιφάνεια του λιωμένου μανδύα. Αυτές οι πλάκες διαστέλλονται, συρρικνώνονται, συγκρούονται, προκαλώντας σεισμούς και ηφαιστειακές εκρήξεις. Στον Πλούτωνα, οι τεκτονικές πλάκες αποτελούνται από πάγο νερού καθώς και παγωμένα αέρια και στηρίζονται σε μια ουσία από το ίδιο υλικό, αλλά ρευστή υπό την πίεση των ανώτερων στρωμάτων.
Σε όλη την επιφάνεια του Πλούτωνα, παρατηρούνται τα αποτελέσματα της τεκτονικής: παγωμένες οροσειρές και κορυφογραμμές, λείες πεδιάδες από πρόσφατα παγωμένα αέρια και υγρά, καθώς και κρυοηφαίστεια. Διαφέρουν από τα επίγεια ηφαίστεια στο ότι οι υδρατμοί και άλλα αέρια εκρήγνυνται από αυτά, και οι ίδιες ουσίες σε υγρή μορφή ρέουν στις πλαγιές.

Η σύνθεση του πάγου και η ατμόσφαιρα του Πλούτωνα

Η διαστημική έρευνα έδειξε ότι η επιφάνεια του Πλούτωνα κυριαρχείται από νερό και πάγο αζώτου. Αυτά τα δύο συστατικά είναι άνισα κατανεμημένα στην επιφάνεια του πλανήτη και αυτό μπορεί να είναι το κλειδί για την κατανόηση των τεκτονικών διεργασιών. Επιπλέον, οι πεδιάδες καλύπτονται με ένα στρώμα από θολίνες - πολυμερισμένους απλούς υδρογονάνθρακες. Αυτές οι ουσίες σχηματίζονται από το αρχικό μεθάνιο και αιθάνιο υπό την επίδραση των υπεριωδών ακτίνων, η πηγή των οποίων είναι ο Ήλιος.
Κάτω από τις φυσικές συνθήκες του βαθέως διαστήματος, οι θολίνες κρυσταλλώνονται, οι μάζες τους έχουν ένα κίτρινο-καφέ χρώμα. Είναι χάρη σε αυτές τις χημικές ενώσεις που η επιφάνεια του Πλούτωνα έχει ένα ελαφρώς ασυνήθιστο, σχετικά φωτεινό χρώμα.
Αλλά η ατμόσφαιρα του πλανητοειδούς μας απογοήτευσε. Οι επιστήμονες ήλπιζαν να βρουν μια πυκνότερη και πιο ισχυρή ατμόσφαιρα από αυτή που βρέθηκε από έναν αυτόματο διαπλανητικό σταθμό. Η πίεση της ατμόσφαιρας στην επιφάνεια δεν είναι μεγαλύτερη από το εκατό χιλιοστό της γης. Όπως γνωρίζετε, η τροχιά του Πλούτωνα είναι πολύ επιμήκης και έχει μια πολύ σημαντική εκκεντρότητα: στο περιήλιο, ο πλανήτης είναι σχεδόν δύο (!) φορές πιο κοντά στον Ήλιο παρά στο απόγειο και δέχεται σχεδόν τρεις φορές περισσότερο φως στο πλησιέστερο σημείο το αστέρι.

Αυτό το χαρακτηριστικό πιθανότατα οδηγεί σε σημαντικές αλλαγές στην ατμοσφαιρική πυκνότητα ανάλογα με την εποχή του Πλουτωνικού έτους. Δεν θα είναι όμως δυνατό να δοκιμαστεί αυτή η υπόθεση στο εγγύς μέλλον μέσω παρατηρήσεων, αφού η περίοδος περιστροφής του Πλούτωνα γύρω από τον Ήλιο είναι 248 γήινα χρόνια.
Η ατμόσφαιρα αποτελείται κυρίως από άζωτο, το μεθάνιο υπάρχει επίσης σε μικρές ποσότητες, εμφανίζονται ίχνη μονοξειδίου του άνθρακα. Τα τολίνα πιθανότατα σχηματίζονται ακριβώς στην ατμόσφαιρα και, στη συνέχεια, συμπυκνώνονται, πέφτουν στην επιφάνεια σε ένα λεπτό στρώμα. Και πριν πέσουν, οι θολίνες βρίσκονται σε αναστολή, σχηματίζοντας ένα είδος νεφών, που ανακαλύφθηκαν από το διαστημόπλοιο.

δορυφόρους

Το πρώτο φεγγάρι του Πλούτωνα που ανακαλύφθηκε είναι ο Χάρων. Ήταν πίσω στη δεκαετία του ογδόντα του περασμένου αιώνα. Ο Χάροντας είναι ο μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος ενός πλανητοειδούς και ο μόνος με μάζα επαρκή για την επίτευξη υδροστατικής ισορροπίας. Είναι ενδιαφέρον ότι η αναλογία της μάζας του πλανήτη και του δορυφόρου είναι 1 προς 8. Αυτή είναι μια πολύ μεγάλη μάζα του δορυφόρου σε σχέση με τη μάζα του μητρικού πλανήτη. Εξαιτίας αυτού, το ζεύγος Πλούτωνα-Χάρωνα αποκαλούνταν μερικές φορές διπλός πλανήτης.
Πετάξτε πάνω από τον Χάροντα

Η επιφάνεια του Χάροντα καλύπτεται κυρίως με πάγο νερού, υπάρχουν ενδείξεις γεωλογικής δραστηριότητας του ουράνιου σώματος, ιδιαίτερα των κρυοηφαιστείων. Είναι αλήθεια ότι είναι πολύ πιο αδύναμο από τον Πλούτωνα.

Οι υπόλοιποι δορυφόροι του πλανητοειδούς είναι η Styx, ο Nikta, ο Kerberos (Cerberus) και η Hydra. Πρόκειται για κομμάτια βράχου ακανόνιστου σχήματος σε μέγεθος μικρότερο από εκατό χιλιόμετρα.

Ποιοι είναι οι ορίζοντες "πέρα από τον ορίζοντα"

Μετά την έξοδο από το σύστημα του Πλούτωνα, ο αυτόματος διαπλανητικός σταθμός συνεχίζει να απομακρύνεται από τον Ήλιο με ταχύτητα περίπου 15 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Σχεδιάζεται ότι τη νύχτα της 31ης Δεκεμβρίου 2018 προς την 1η Ιανουαρίου 2019, η συσκευή θα έχει μια συνάντηση «Πρωτοχρονιάς» στη ζώνη Kuiper με έναν από τους κλασικούς εκπροσώπους της - έναν μικρό αστεροειδή 2014MU-69. Στη συνέχεια θα ακολουθήσει η μετάδοση των ληφθέντων δεδομένων και στη δεκαετία του '20 της τρέχουσας χιλιετίας, η αποστολή θα ολοκληρωθεί επιτέλους.

> Χρονολογία

όχημα εκτόξευσης: Atlas V 551 πρώτο στάδιο; Κένταυρος δεύτερο στάδιο; STAR 48B τρίτο στάδιο

Τοποθεσία: Cape Canaveral, Φλόριντα

ΤροχιάΑ: Στον Πλούτωνα χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα του Δία.

Τρόπος

Έναρξη του ταξιδιού: Οι πρώτοι 13 μήνες - η εξαγωγή του διαστημικού σκάφους και η συμπερίληψη οργάνων, βαθμονόμηση, μικρές διορθώσεις της τροχιάς με τη βοήθεια ελιγμών και μια πρόβα της συνάντησης με τον Δία. Το New Horizons έκανε τροχιά γύρω από τον Άρη στις 7 Απριλίου 2006. παρακολούθησε επίσης έναν μικρό αστεροειδή που αργότερα ονομάστηκε "APL" τον Ιούνιο του 2006.

Δίας: Η πιο κοντινή προσέγγιση σημειώθηκε στις 28 Φεβρουαρίου 2007 με 51.000 μίλια την ώρα (περίπου 23 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο). Το New Horizons πέταξε 3 έως 4 φορές πιο κοντά στον Δία από το διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση 1,4 εκατομμυρίων μιλίων (2,3 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) λόγω του μεγάλου μεγέθους του πλανήτη.

Διαπλανητική κρουαζιέρα: Κατά τη διάρκεια του περίπου 8 ετών ταξιδιού στον Πλούτωνα, όλα τα όργανα του διαστημικού σκάφους ενεργοποιήθηκαν και δοκιμάστηκαν, οι τροχιές της πορείας διορθώθηκαν και έγινε πρόβα συνάντησης με έναν μακρινό πλανήτη.

Κατά τη διάρκεια της κρουαζιέρας, το New Horizons ταξίδεψε επίσης στις τροχιές του Κρόνου (8 Ιουνίου 2008), του Ουρανού (18 Μαρτίου 2011) και του Ποσειδώνα (25 Αυγούστου 2014).

Σύστημα Πλούτωνα

Τον Ιανουάριο του 2015, το New Horizons ξεκίνησε την πρώτη από τις διάφορες φάσεις προσγείωσης, με αποκορύφωμα την πρώτη μεγάλη πτήση του Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου 2015. Στην πλησιέστερη προσέγγισή του, το σκάφος θα πετάξει σε απόσταση περίπου 7.750 μιλίων (12.500 χιλιομέτρων) από τον Πλούτωνα και 17.900 μιλίων (28.800 χιλιομέτρων) από τον Χάροντα.

Beyond Pluto: The Kuiper Belt

Το διαστημόπλοιο έχει τη δυνατότητα να πετάξει πέρα ​​από το σύστημα του Πλούτωνα και να εξερευνήσει νέα αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBOs). Μεταφέρει πρόσθετο καύσιμο υδραζίνης για την υπέρπτηση στο OPK. το σύστημα επικοινωνιών του διαστημικού σκάφους είναι σχεδιασμένο να λειτουργεί ακόμη και πολύ πέρα ​​από την τροχιά του Πλούτωνα και τα επιστημονικά όργανα μπορούν να λειτουργήσουν σε συνθήκες χειρότερες από εκείνες στο αμυδρό ηλιακό φως στον Πλούτωνα.

Έτσι, η ομάδα των New Horizons έπρεπε να αναλάβει μια ειδική έρευνα για μικρά σώματα στο σύστημα KBO που μπορούσε να φτάσει το πλοίο. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η ​​ζώνη Kuiper δεν ανακαλύφθηκε καν. Η Εθνική Ακαδημία Επιστημών θα κατευθύνει τους New Horizons να πετάξουν σε μικρούς CMO μήκους 20 έως 50 χιλιομέτρων (περίπου 12 έως 30 μίλια), οι οποίοι είναι πιθανώς πρωτόγονοι και λιγότερο ενημερωτικοί από πλανήτες όπως ο Πλούτωνας.

Το 2014, χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, μέλη της επιστημονικής ομάδας New Horizons ανακάλυψαν τρία αντικείμενα εντός του CSO, όλα πλάτους 20 έως 55 χιλιομέτρων. Πιθανές ημερομηνίες για την πτήση τους είναι τα τέλη του 2018 ή το 2019 σε απόσταση ενός δισεκατομμυρίου μιλίων από τον Πλούτωνα.

Το καλοκαίρι του 2015, μετά την πτήση του Πλούτωνα, η ομάδα των New Horizons θα συνεργαστεί με τη NASA για να επιλέξει τον καλύτερο υποψήφιο μεταξύ των τριών. Το φθινόπωρο του 2015, οι χειριστές θα εκκινήσουν τους κινητήρες στο New Horizons στον βέλτιστο χρόνο για να ελαχιστοποιήσουν τα καύσιμα που χρειάζονται για να φτάσουν στον επιλεγμένο προορισμό και να ξεκινήσουν το ταξίδι.

Όλες οι αποστολές της NASA επιδιώκουν να κάνουν περισσότερα από την απλή αναγνώριση των πρωταρχικών τους στόχων, γι' αυτό και τους έχει σταλεί αίτημα χρηματοδότησης για μια εκτεταμένη αποστολή. Το 2016 θα υποβληθεί πρόταση για μελέτη πρόσθετης PCR. θα αξιολογηθεί από μια ανεξάρτητη ομάδα εμπειρογνωμόνων για να ανακαλύψει τα πλεονεκτήματα μιας τέτοιας κίνησης: η ομάδα θα αναλύσει την υγεία του διαστημικού σκάφους και των οργάνων του, τη συμβολή στην επιστήμη που μπορεί να κάνει το New Horizons στο DSO, το κόστος πετώντας και ερευνώντας ένα σημείο στόχο στη ζώνη Kuiper, και πολλά άλλα.

Εάν η NASA εγκρίνει μια τέτοια κίνηση, το New Horizons θα ξεκινήσει μια νέα αποστολή το 2017 και θα δώσει στην ομάδα του χρόνο να σχεδιάσει μια πρόσκρουση ένα έως δύο χρόνια αργότερα.

Για πρώτη (και μοναδική) φορά στην ιστορία της διαστημικής εποχής, η NASA ζήτησε άδεια να επισκεφθεί τη γειτονιά του πλανήτη από τον ανακάλυψή της. Η άδεια δόθηκε και τώρα μπορούμε να παρατηρήσουμε εκπληκτικές εικόνες ενός μακρινού κόσμου - του πρώην πλανήτη Πλούτωνα, του πιο απομακρυσμένου από τον Ήλιο.

Ο Αμερικανός αστρονόμος Clyde Tombaugh, ο οποίος ανακάλυψε τον Πλούτωνα ως νεαρός άνδρας το 1930, δύσκολα φανταζόταν εκείνη τη στιγμή ότι κάποια μέρα οι άνθρωποι θα μπορούσαν να στείλουν ένα διαστημόπλοιο στη νέα του ανακάλυψη. Η ιδέα μιας αποστολής στον ένατο πλανήτη προέκυψε στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν ο ανακάλυψής του ήταν ακόμα ζωντανός. Ως αποτέλεσμα, το 1992, ο 86χρονος Τόμπο έλαβε ένα απροσδόκητο μήνυμα από το Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης (JPL) της NASA, που του ζητούσε άδεια να επισκεφθεί τον Πλούτωνα. Φυσικά, αυτή η άδεια δεν είχε κανένα νομικό καθεστώς, αλλά ήταν μια πολύ όμορφη χειρονομία - φόρος τιμής στο πρόσωπο που ανακάλυψε τα πιο απομακρυσμένα σύνορα του ηλιακού συστήματος.

Ο Tombo πέθανε το 1997, λιγότερο από δέκα χρόνια πριν από την εκτόξευση μιας αποστολής στον πλανήτη του. Ωστόσο, έλαβε αυτό που είναι ίσως η πιο διάσημη, ασυνήθιστη και σίγουρα η πιο μακρινή κηδεία στην ανθρώπινη ιστορία: περίπου μια ουγγιά (31 g) από τις στάχτες του τοποθετήθηκαν σε ένα διαστημόπλοιο που πήγε στον Πλούτωνα και όχι μόνο. Μαζί με τις στάχτες του Tombo, πολλά ακόμη συμβολικά αντικείμενα πήγαν στον Πλούτωνα: ένα CD με τα ηχογραφημένα ονόματα σχεδόν μισού εκατομμυρίου ανθρώπων που συμμετείχαν στην εκστρατεία "Send Your Name to Pluto", μέρος του δέρματος του πρώτου ιδιωτικού διαστημικού σκάφους SpaceShipOne, και γραμματόσημο του 1991 με το σύνθημα «Πλούτωνας . Δεν έχει εξερευνηθεί ακόμα».

Ανατομία μιας αποστολής

Οι εργασίες στην αποστολή New Horizons ξεκίνησαν πραγματικά το 2000 υπό την ηγεσία του Alan Stern, διευθυντή του Τμήματος Διαστημικής Έρευνας στο Southwest Research Institute (SwRI). Οι πρόδρομοι των New Horizons ήταν τα έργα Pluto 350 και Pluto Kuiper Express, η εκτόξευση του τελευταίου μάλιστα είχε αρχικά προγραμματιστεί για το έτος 2000, φτάνοντας στον πλανήτη το 2012-2013. Αλλά το έργο δεν ήταν τυχερό - το ίδιο το έτος 2000, ο προϋπολογισμός περικόπηκε, αφού το κόστος της πτήσης υπολογίστηκε σε ένα δισεκατομμύριο δολάρια, και ως αποτέλεσμα, η αποστολή απλώς ακυρώθηκε. Το νέο έργο υλοποιήθηκε σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα - από τη δημιουργία μιας επιστημονικής και μηχανικής ομάδας μέχρι την τελική συσκευή, πέρασαν μόνο πέντε χρόνια: τον χειμώνα του 2005-2006, ο αισθητήρας συναρμολογήθηκε και καλυμμένος με θερμομόνωση βρισκόταν ήδη στο Ακρωτήρι Canaveral, έτοιμο για εκτόξευση.

Κοιτάζοντας αυτό το διαστημόπλοιο, μια σημαντική λεπτομέρεια γίνεται αμέσως προφανής: δεν μοιάζει με σύγχρονους δορυφόρους σε σιλουέτα - δεν έχει ηλιακούς συλλέκτες. Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς ο Πλούτωνας έχει πολύ λίγο ηλιακό φως. Ο πιο μακρινός πλανήτης στον οποίο έχει σταλεί ένα διαστημόπλοιο με ηλιακή ενέργεια είναι ο Δίας. Μια τριγωνική πλατφόρμα με μια άκρως κατευθυνόμενη κεραία σε ένα από τα αεροπλάνα τελειώνει με έναν περίεργο κύλινδρο να προεξέχει από μια από τις γωνίες. Αυτή είναι μια RITEG, μια θερμοηλεκτρική γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων. Σε αυτό, η ηλεκτρική ενέργεια παράγεται απευθείας μετατρέποντας τη θερμότητα διάσπασης ενός ραδιενεργού ισοτόπου. Η ίδια πηγή ενέργειας χρησιμοποιείται στο διάσημο διαστημόπλοιο Cassini, το οποίο λειτουργεί στο σύστημα του Κρόνου για περισσότερο από μια δεκαετία, και στο ρόβερ Curiosity.

Μέσα στο RTG υπάρχουν 11 κιλά πλουτώνιο-238. Αυτό είναι ένα πολύ βολικό ισότοπο για τέτοιους σκοπούς: κατά τη διάσπασή του, απελευθερώνεται πολλή θερμότητα και αυτό το πλουτώνιο εκπέμπει μόνο βαριά σωματίδια άλφα, από τα οποία είναι πολύ εύκολο να προστατευτεί κανείς. Το κύριο μειονέκτημα αυτού του ισοτόπου είναι η σπανιότητά του: ήταν ένα υποπροϊόν στην παραγωγή πλουτωνίου υψηλής ποιότητας και προς το παρόν αυτή η διαδικασία έχει σταματήσει τόσο στις ΗΠΑ όσο και στη Ρωσία. Επομένως, το New Horizons έχει τρεις φορές λιγότερο πλουτώνιο (και ενεργειακά αποθέματα) από, ας πούμε, το Cassini.

Εννιάμιση χρόνια ταξίδι

Οι ρωσικοί κινητήρες RD-180, εγκατεστημένοι στο όχημα εκτόξευσης Atlas V, μετέφεραν τη συσκευή από το διαστημικό λιμάνι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Το New Horizons έγινε το ταχύτερο διαστημόπλοιο "κατά την εκτόξευση": μετά την απενεργοποίηση των ενισχυτών, η ταχύτητα του καθετήρα σε σχέση με τη Γη ήταν 16,26 km / s και η ταχύτητα σε σχέση με τον Ήλιο - 45 km / s. Ωστόσο, τώρα η συσκευή πετά με ταχύτητα 14,5 km / s σε σχέση με τον Ήλιο, οπότε ο τίτλος του ταχύτερου διαστημικού σκάφους επέστρεψε στο διάσημο Voyager-1, το οποίο απομακρύνεται από το αστέρι μας με ταχύτητα μεγαλύτερη από 17 km / s. Αλλά ακόμα και με τέτοιες ταχύτητες, θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να φτάσετε στον Πλούτωνα. Τώρα το σήμα από τη συσκευή πηγαίνει στη Γη για σχεδόν πέντε ώρες.

Στην πορεία, το New Horizons σημείωσε παγκόσμιο ρεκόρ όχι μόνο για την ταχύτητα απομάκρυνσης από τη Γη, αλλά και για την ταχύτητα ταξιδιού στη Σελήνη: μόλις 8 ώρες και 35 λεπτά. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα, η συσκευή έκανε έναν βαρυτικό ελιγμό κοντά στον Δία. Αυτή τη στιγμή δοκιμάστηκαν όλα τα επιστημονικά όργανα και μελετήθηκαν οι εκπληκτικοί δορυφόροι του Γαλιλαίου του Δία και του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Για παράδειγμα, καταφέραμε να βγάλουμε τις πιο όμορφες εικόνες από ηφαίστεια στο φεγγάρι Io. Στην αρχή της πτήσης, το New Horizons κατάφερε επίσης να φωτογραφίσει έναν μικρό αστεροειδή - για να δοκιμάσει τα συστήματα λήψης εικόνων. Το διαστημόπλοιο κατάφερε να τραβήξει την πρώτη φωτογραφία του Πλούτωνα ήδη από τον πρώτο χρόνο της πτήσης, τον Σεπτέμβριο του 2006. Η εικόνα δεν είχε καμία επιστημονική αξία, αλλά απέδειξε τις δυνατότητες της κάμερας LORRI. Αλλά τις περισσότερες φορές, τα δύο τρίτα ολόκληρης της πτήσης, η συσκευή «κοιμόταν» ή, επιστημονικά, βρισκόταν σε κατάσταση αδρανοποίησης - 1837 ημέρες, χωρισμένες σε 18 περιόδους από 36 έως 202 ημέρες, η συσκευή δεν ήρθε σε επαφή , αλλά απλά πέταξε εξοικονομώντας ενέργεια.

Υποβαθμισμένος πλανήτης

Το καλοκαίρι του 2006, όταν η συσκευή πετούσε ήδη προς τον στόχο της, συνέβη ένα ορόσημο που προκάλεσε έντονες συζητήσεις. Γεγονός είναι ότι η επόμενη Γενική Συνέλευση της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (IAU) αποφάσισε να βάλει επιτέλους τα πράγματα σε τάξη στην πλανητική ορολογία. Πράγματι, τις τελευταίες δεκαετίες, πολλά διαφορετικά αντικείμενα έχουν ανακαλυφθεί στη ζώνη Kuiper πέρα ​​από τον Ποσειδώνα, και μερικά από αυτά ήταν συγκρίσιμα σε μέγεθος με τον Πλούτωνα, ή ακόμα και μεγαλύτερα. Χρειάζεται να καταγραφούν και ως πλανήτες; Ως αποτέλεσμα έντονων συζητήσεων, οι αστρονόμοι αποφάσισαν να αλλάξουν τη διατύπωση και να θεωρήσουν ως πλανήτη μόνο εκείνο το σώμα που ικανοποιεί τις ακόλουθες τρεις προϋποθέσεις. Πρώτον, ο ίδιος περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο. Δεύτερον, είναι αρκετά ογκώδης ώστε να αποκτήσει σχήμα κοντά στο σφαιρικό υπό τη δράση της υδροδυναμικής ισορροπίας. Και τρίτον, είναι αρκετά ογκώδης ώστε ο χώρος που το περιβάλλει να είναι καθαρός από άλλα ουράνια σώματα.

Ο Ερμής, η Αφροδίτη, η Γη, ο Άρης, ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας πέρασαν το νέο τεστ από το IAU και ο Πλούτωνας «κόπηκε» στην τρίτη συνθήκη. Τώρα, όπως η Ceres από τη ζώνη των αστεροειδών, καθώς και η Haumea, η Makemake και η Eris από τη ζώνη Kuiper, θεωρείται πλανήτης νάνος. Ωστόσο, τώρα το κίνημα «Φέρτε τον Πλούτωνα πίσω στην οικογένεια!» έχει ξεκινήσει ξανά. Η οικογένεια των κλασικών πλανητών, φυσικά.

22 ώρες σιωπής

Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι ο κύριος στόχος της αποστολής χτυπήθηκε σωστά, η πτήση συνεχίστηκε. Από τον Ιανουάριο του 2015, οι αστρονόμοι παρατηρούν συνεχώς τον Πλούτωνα που πλησιάζει. Την άνοιξη πέρασαν δύο σημαντικά ορόσημα. Στις 12 Μαρτίου, λιγότερη από μία αστρονομική μονάδα απέμεινε στον Πλούτωνα (1 AU είναι η απόσταση από τη Γη στον Ήλιο) και στις 5 Μαΐου, η ανάλυση των εικόνων του συστήματος του Πλούτωνα και των δορυφόρων του υπερέβη τη μέγιστη τιμή που μπορεί να ληφθεί χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hubble. Λίγο αργότερα, δημοσιεύτηκαν φωτογραφίες και κινούμενα σχέδια που δείχνουν την κίνηση και των πέντε δορυφόρων του Πλούτωνα - του μεγάλου Χάροντα και του πολύ μικρού Νίκτα, της Ύδρας, του Κέρβερου και της Στύγας. Αυτές οι εικόνες επιβεβαίωσαν τους υπολογισμούς που βασίζονται σε παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο Hubble: λόγω των βαρυτικών διαταραχών που προκαλούνται από τον Χάροντα, οι υπόλοιποι δορυφόροι (μικρά σώματα σε σχήμα πεπονιού) πέφτουν κατά την πτήση και πετούν σε ακανόνιστες τροχιές. Κάθε μέρα ο Πλούτωνας και ο Χάροντας γίνονταν όλο και πιο ορατοί, όλο και περισσότερες λεπτομέρειες μπορούσαν να φανούν πάνω τους. Όλοι περίμεναν την ημέρα της πλησιέστερης προσέγγισης στις 14 Ιουλίου, όταν ξαφνικά...

Δέκα ημέρες πριν από την ημερομηνία πλησιέστερης προσέγγισης, 4 Ιουλίου, ο ενσωματωμένος υπολογιστής της συσκευής απέτυχε. Η επικοινωνία με το κέντρο ελέγχου στη Γη διακόπηκε για 81 λεπτά. Σε συνθήκες που το σήμα πηγαίνει μονόδρομο για τεσσεράμισι ώρες και πρέπει να περιμένετε και οι εννέα για μια απάντηση, αυτό έκανε τους επιστήμονες να ανησυχούν λίγο. Ωστόσο, τα ίδια τα συστήματα υπολογιστών της συσκευής αντιμετώπισαν την αποτυχία και οι προετοιμασίες για το ραντεβού συνεχίστηκαν.

Και μετά ήρθε η «Χ ημέρα για τον πλανήτη Χ» - 14 Ιουλίου 2015, η μέρα που όλοι οι αστρονόμοι περίμεναν για περισσότερα από εννέα χρόνια. Η συσκευή μετέδωσε στη Γη την πρώτη λεπτομερή εικόνα της επιφάνειας του Πλούτωνα ... και σώπασε, αυτή τη φορά - για πολλές 22 ώρες. Αλλά ήταν μια προγραμματισμένη σιωπή, κατά τη διάρκεια της κύριας επιστημονικής αποστολής, η ραδιοεπικοινωνία με τη Γη ήταν απενεργοποιημένη. Ο ανιχνευτής πέταξε μέσα από το σύστημα του Πλούτωνα σε απόσταση 12.500 km από την επιφάνειά του, κατάφερε να γυρίσει τις κάμερες και κατάφερε να φωτογραφίσει τη σκοτεινή πλευρά του Πλούτωνα, βλέποντας το φωτοστέφανο της ατμόσφαιρας γύρω από τον σκοτεινό δίσκο. Και τότε άρχισαν τα πιο ενδιαφέροντα.

Όσοι έγιναν μάρτυρες της γέννησης του Διαδικτύου τη δεκαετία του 1990 θυμούνται πόσος χρόνος χρειάστηκε για τη λήψη ενός μικρού αρχείου βίντεο χρησιμοποιώντας ένα μόντεμ τηλεφώνου στα 16.600 bps σε έναν οικιακό υπολογιστή. Έτσι, στον Πλούτωνα η κατάσταση είναι ακόμη χειρότερη. Ο ρυθμός μεταφοράς δεδομένων μόλις αγγίζει τα 1000 bps.

Και κατά τη διάρκεια της πτήσης πέρα ​​από τον Πλούτωνα, ο ανιχνευτής συνέλεξε περίπου 50 GB επιστημονικών πληροφοριών που πρέπει να μεταφερθούν στη Γη - αυτός είναι ακριβώς ο σκοπός της αποστολής. Η μεταφορά των δεδομένων αυτών θα διαρκέσει... σχεδόν δύο χρόνια, μέχρι τον Μάρτιο του 2017. Φυσικά, οι πρώτες εικόνες και τα σημαντικότερα επιστημονικά δεδομένα είχαν ήδη μεταδοθεί τις πρώτες μέρες. Και τώρα η μετάδοση νέων εικόνων έχει ανασταλεί για δύο ολόκληρους μήνες.

Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Πλούτωνα, ο ανιχνευτής συνέλεξε περίπου 50 gigabyte επιστημονικών πληροφοριών που πρέπει να μεταφερθούν στη Γη - αυτός είναι ακριβώς ο σκοπός της αποστολής.

Θέα του Πλούτωνα

Οι κύριες εικόνες που έχουν ήδη ληφθεί είναι εικόνες υψηλής ανάλυσης του Πλούτωνα και του Χάροντα. Το σύστημα Πλούτωνα-Χάροντα είναι γενικά μοναδικό - είναι ο μόνος διπλός πλανήτης στο ηλιακό σύστημα. Είναι διπλός: Ο Χάροντας είναι τόσο μεγάλος που αυτοί και ο Πλούτωνας περιστρέφονται γύρω από ένα κοινό κέντρο μάζας, το οποίο βρίσκεται πίσω από την επιφάνεια του Πλούτωνα. Για να το κάνετε πιο εύκολο να το φανταστείτε, φανταστείτε ένα σφυρί που περιστρέφεται με σφυρί. Εδώ, το σφυρί δεν περιστρέφεται γύρω από τον αθλητή, αλλά οι δυο τους «χορεύουν» γύρω από κάποιο σημείο.

Ο ίδιος ο Πλούτωνας έχει καταπλήξει τους αστρονόμους. Πρώτον, αποδείχθηκε ότι ήταν πολύ παρόμοιο με τον Τρίτωνα: αυτό επιβεβαιώνει την εικασία ότι ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Ποσειδώνα καταγράφηκε από τη ζώνη Kuiper. Δεύτερον, κανείς δεν περίμενε να δει μια καρδιά στον Πλούτωνα. Ωστόσο, η φωτεινή περιοχή στην πρώτη μεγάλη εικόνα του πλανήτη νάνου αποδείχθηκε ότι ήταν παρόμοια με το σύμβολο της καρδιάς. Ωστόσο, οι φαρσέρ έβαλαν με επιτυχία ένα πορτρέτο του σκύλου της Disney, Πλούτωνα σε αυτό.

Ξεκίνησε και η πλουτωνική χαρτογραφία. Οι δύο μεγαλύτεροι σχηματισμοί στον Πλούτωνα ονομάστηκαν Tombo προς τιμή του ανακάλυψε του πλανήτη και Sputnik προς τιμή του πρώτου σοβιετικού διαστημικού σκάφους. Παρεμπιπτόντως, το Sputnik έγινε η κύρια έκπληξη του Πλούτωνα - μετά από λίγες μέρες αποδείχθηκε ότι δεν ήταν μια πεδιάδα, αλλά ένα στρώμα πάγου με κινούμενους παγετώνες. Το όργανο Ralf επιβεβαίωσε μεγάλες ποσότητες πάγου μεθανίου και αζώτου στον Πλούτωνα. Οι λεπτομερείς εικόνες δείχνουν ξεκάθαρα πώς, στα βόρεια σύνορα ενός επίπεδου (χωρίς ούτε έναν κρατήρα!) Δορυφόρου, ο παγετώνας ρέει στον παλιό κρατήρα. Οι επιστήμονες έχουν ήδη σημειώσει ότι οι εικόνες του Sputnik μοιάζουν με δορυφορικές εικόνες της Ανταρκτικής και αυτό ήταν εντελώς απροσδόκητο.

μακρινούς κόσμους

Ο Πλούτωνας-Χάροντας είναι ο μόνος διπλός πλανήτης στο ηλιακό σύστημα. Το φεγγάρι του νάνου πλανήτη Χάροντας είναι αρκετά ογκώδες, επομένως περιφέρονται γύρω από ένα κοινό κέντρο μάζας, το οποίο βρίσκεται ακριβώς έξω από την επιφάνεια του Πλούτωνα. Οι πρώτες μεγάλης κλίμακας εικόνες του Πλούτωνα επέτρεψαν στους αστρονόμους να συμπεράνουν ότι είναι παρόμοιος με τον Τρίτωνα (δορυφόρος του Ποσειδώνα), - αυτή ήταν μια από τις επιβεβαιώσεις ότι ο Τρίτωνας είναι ένας από τους "ιθαγενείς" της ζώνης Kuiper. Οι φωτογραφίες κατέστησαν δυνατή τη δημιουργία των πρώτων χαρτών του Πλούτωνα, οι δύο μεγαλύτεροι σχηματισμοί ονομάστηκαν "Tombo Plain" προς τιμήν του ανακάλυψε του πλανήτη και "Sputnik Ice Sheet" προς τιμήν του πρώτου σοβιετικού διαστημικού σκάφους. Μετά την πτήση, το διαστημόπλοιο τράβηξε μια φωτογραφία μιας έκλειψης ηλίου από τον Πλούτωνα (η δομή του σέλας μπορεί να πει για τη σύνθεση και τη δυναμική της πλουτωνικής ατμόσφαιρας). Και τέλος, για πρώτη φορά, λήφθηκαν εικόνες μεγάλης κλίμακας από δορυφόρους - Charon, καθώς και πολύ μικρότερους Nikta και Hydra.

Η συσκευή κατάφερε να δει την μακρινή πλευρά του Πλούτωνα και να τραβήξει μια φωτογραφία μιας ηλιακής έκλειψης στη ζώνη Kuiper. Το New Horizons μπόρεσε να φωτογραφίσει πώς ο Πλούτωνας καλύπτει τον Ήλιο και να δει τη λάμψη της ατμόσφαιρας γύρω από τον πλανήτη νάνο. Με βάση τη δομή του σέλας, ήδη βγαίνουν τα πρώτα συμπεράσματα για τη σύνθεση και τη δυναμική της πλουτωνικής ατμόσφαιρας.

Τα βουνά στον Πλούτωνα ήταν επίσης πολύ ασυνήθιστα. Σε ύψος - όχι λιγότερο από 3,5 χλμ. - αυτά είναι σχεδόν τα Ουράλια Όρη, αλλά είναι νεαρά, μικροί κρατήρες σχεδόν δεν είναι ορατοί στην εικόνα των βουνών. Φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης των κορυφών έχουν ήδη μεταδοθεί στη Γη. Ίσως αυτά δεν είναι μόνο βουνά, αλλά κρυοηφαίστεια.

Υπάρχουν επίσης τα πρώτα δεδομένα για δορυφόρους - εικόνες από το μικροσκοπικό Nikta (έγχρωμο) και την Ύδρα (ασπρόμαυρη) έχουν ήδη μεταδοθεί. Μια μυστηριώδης κόκκινη κηλίδα είναι ορατή στο Nikta, αλλά τι είναι δεν είναι ακόμη σαφές. Φυσικά και ο Χάροντας δεν πέρασε απαρατήρητος. Ένα από τα πρώτα που μεταδόθηκε στη Γη ήταν η λεπτομερής εικόνα του, η οποία δείχνει ξεκάθαρα πολυάριθμους κρατήρες και ίχνη της γεωλογικής δραστηριότητας του Χάροντα - ρήγματα και νεαρά βουνά. Πιθανώς, ήταν επίσης δυνατό να δούμε ένα αναπτυσσόμενο κρυοηφαίστειο (ωστόσο, μέχρι στιγμής χωρίς ίχνη ζωτικής δραστηριότητας). Ένα τεράστιο σκοτεινό σημείο, το οποίο ήταν ορατό στις πρώτες εικόνες, αποδείχθηκε ότι ήταν μια παράξενη κοιλότητα, όχι πολύ παρόμοια με τη λεκάνη πρόσκρουσης ενός μεγάλου κρατήρα.

μακρινούς στόχους

Για τα επόμενα δύο χρόνια, το καθήκον της συσκευής είναι να μεταδίδει τα δεδομένα που λαμβάνονται και να ευχαριστεί τους κατοίκους με όμορφες εικόνες και τους επιστήμονες με νέους γρίφους. Και απλά πετάξτε. Γεγονός είναι ότι τώρα οι New Horizons είναι μια πέτρα πεταμένη στον ουρανό. Δεν έχει καύσιμα για μια σημαντική αλλαγή πορείας. Το μέγιστο που μπορεί να αντέξει το πλήρωμα του οχήματος είναι να παρεκκλίνει την τροχιά του κατά μια μικρή γωνία, έως και μία μοίρα. Αλλά πού ακριβώς να απορρίψετε; Μέχρι την εκτόξευση της αποστολής, δεν ήταν γνωστό ούτε ένα αντικείμενο της ζώνης Kuiper σε αυτήν την περιοχή του διαστήματος. Θα τελειώσουν όλα με τον Πλούτωνα; Άλλωστε, η ενέργεια μιας γεννήτριας ραδιοϊσοτόπων θα διαρκέσει άλλα δέκα χρόνια. Ευτυχώς, το βετεράνο τηλεσκόπιο Hubble βρίσκεται στο διάστημα εδώ και πολύ καιρό. Ειδικά για την αποστολή New Horizons, έγινε αναζήτηση κατάλληλων υποψηφίων στον σωστό τομέα του ουρανού. Ήταν δυνατό να βρεθούν τρία αντικείμενα - με διαφορετική πιθανότητα να τα φτάσει ο εξερευνητής του Πλούτωνα.

Το αντικείμενο 2014 MU69 (1110113Y) με διάμετρο περίπου 60 km φαίνεται να είναι το πιο επιτυχημένο - το New Horizons θα το φτάσει με 100% πιθανότητα, ξοδεύοντας μόνο το 35% του υπόλοιπου καυσίμου σε ελιγμούς. Ο δεύτερος υποψήφιος ήταν ο αστεροειδής 2014 PN70 (G12000JZ). Η πιθανότητα να φτάσετε με επιτυχία είναι ελαφρώς μικρότερη - 97%, ενώ σχεδόν όλο το καύσιμο θα εξαντληθεί, αλλά αυτός ο στόχος έχει τα θετικά του: αυτό το αντικείμενο έχει διπλάσιο μέγεθος από το πρώτο, γεγονός που αυξάνει την επιστημονική του αξία. Αρχικά, εξετάστηκε επίσης το τρίτο αντικείμενο Hubble που ανακαλύφθηκε, ο αστεροειδής 2014 OS393 (e31007AI), αλλά στη συνέχεια έγινε σαφές ότι η πιθανότητα να το δούμε ήταν μόνο 7%. Τώρα έχει διαγραφεί από τη λίστα των υποψηφίων.

Η επιλογή του στόχου θα γίνει πολύ σύντομα - μόλις οι επιστήμονες πάρουν λίγη ανάσα. Αυτό σημαίνει ότι σύντομα θα περιμένουμε ξανά φωτογραφίες ενός κόσμου που κανείς δεν έχει ξαναδεί.

Ο ανιχνευτής New Horizons είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που κατασκευάστηκε ποτέ για να φτάσει στον Πλούτωνα και οι επιστημονικές πληροφορίες που συγκέντρωσε κατά τη διάρκεια της πτήσης του θα ξαναγράψουν τελικά το εγχειρίδιό μας για αυτόν τον μικροσκοπικό, παγωμένο κόσμο για τον οποίο γνωρίζουμε τόσο λίγα.

Η αποστολή New Horizons είναι μοναδική από πολλές απόψεις και έχει ακόμη και μερικά μυστικά.

Εδώ είναι 11 περίεργα γεγονότα για την απίστευτη αποστολή στον Πλούτωνα.

Η εκτόξευση του New Horizons ήταν η ταχύτερη στην ιστορία

Στις 19 Ιανουαρίου 2006, η NASA προσάρτησε το διαστημόπλοιο New Horizons στην κορυφή ενός πυραύλου Atlas-V και εκτοξεύτηκε στο διάστημα. Ήταν η ταχύτερη εκτόξευση στην ιστορία, φτάνοντας πάνω από 58.000 km/h. Μόλις εννέα ώρες μετά την εκτόξευση, το διαστημόπλοιο είχε ήδη φτάσει στη Σελήνη. Οι αστροναύτες του Apollo χρειάστηκαν τρεις ημέρες για να φτάσουν σε αυτό. Ο ανιχνευτής New Horizons την έφτασε οκτώ φορές πιο γρήγορα.

Όταν εκτοξεύτηκε ο ανιχνευτής New Horizons, ο Πλούτωνας ήταν ακόμα πλανήτης

Όταν εκτοξεύτηκε ο ανιχνευτής, οι επιστήμονες ήδη ψιθύριζαν με αγωνία για την κατάσταση του Πλούτωνα ως πλανήτη. Αυτό συμβαίνει επειδή το αντικείμενο Eris μεγέθους Πλούτωνα ανακαλύφθηκε το 2005 και οι αστρονόμοι έπρεπε να αποφασίσουν εάν η Έρις θα γινόταν ο δέκατος πλανήτης ή αν θα ήταν ευκολότερο να αναθεωρηθεί ο ορισμός του πλανήτη.

Τελικά, ο Πλούτωνας έπαψε να είναι πλανήτης πέντε μήνες μετά την εκτόξευση του New Horizons.

Παρά το γεγονός ότι ο ανιχνευτής New Horizons δημιουργήθηκε για τον Πλούτωνα, κοίταξε επίσης τον Δία

Το 2007, το New Horizons έκανε μια σημαντική συνάντηση με τον Δία. Το διαστημόπλοιο χρειαζόταν την ισχυρή βαρύτητα ενός γιγάντιου πλανήτη, ο οποίος επιτάχυνε τον ανιχνευτή σαν βολή από σφεντόνα προς την κατεύθυνση του Πλούτωνα. Αυτό το πέρασμα ήταν επιτυχές και ώθησε τον ανιχνευτή με άλλα 14.500 km/h.

Ο ανιχνευτής New Horizons έκανε το πρώτο βίντεο από την έκρηξη ενός εξωγήινου ηφαιστείου

Ένα από τα φεγγάρια του Δία, το Io, εξυπηρετεί περισσότερα από τετρακόσια ηφαίστεια, καθιστώντας το το πιο ενεργό γεωλογικά και ξηρότερο αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα. Καθώς ο ανιχνευτής New Horizons πλησίαζε τον Δία, πήρε μια σειρά από εικόνες της Ιώ που αποκάλυψαν ηφαιστειακές εκρήξεις στην επιφάνεια.

Μαζί, αυτές οι εικόνες κατέστησαν δυνατή τη δημιουργία του πρώτου βίντεο μιας έκρηξης ηφαιστείου έξω από τη Γη.

Το New Horizons μεταφέρει τις στάχτες του ανακάλυψε του Πλούτωνα, Κλάιντ Τόμπο

Ο Tombo ανακάλυψε αυτόν τον νάνο πλανήτη το 1930 και 67 χρόνια αργότερα, πεθαίνοντας, ζήτησε να στείλει τις στάχτες του στο διάστημα. Η NASA τοποθέτησε μια χούφτα από τις στάχτες του στην κορυφή του New Horizons πριν εκτοξευθεί το 2006. Τα λείψανά του «επισκέφτηκαν» τον πλανήτη που ανακάλυψε. Ωστόσο, οι στάχτες του Tombo είναι μόνο ένα από τα πολλά μυστικά στο New Horizons.

Ο ανιχνευτής New Horizons λειτουργεί με πυρηνικό καύσιμο

Ο ανιχνευτής New Horizons πετά τόσο μακριά από τον Ήλιο που δεν μπορεί να βασιστεί σε ηλιακά πάνελ για την παραγωγή ενέργειας. Αντίθετα, η πυρηνική μπαταρία του μετατρέπει την ακτινοβολία από την αποσύνθεση των ατόμων πλουτωνίου σε ηλεκτρική ενέργεια, τροφοδοτώντας έτσι τον κινητήρα και τα όργανά του επί του σκάφους, ώστε να συλλέγει όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες.

Τέτοιες μπαταρίες είναι ελλιπείς. Η NASA, για παράδειγμα, έχει πλουτώνιο για μερικά από αυτά. Και δεν πρόκειται να παράγουν ακόμη.

Υπάρχουν επτά όργανα στο New Horizons, δύο από τα οποία έχουν πάρει το όνομά τους από χαρακτήρες μιας τηλεοπτικής σειράς της δεκαετίας του 1950.

Πέντε από τα επτά όργανα του New Horizons αντιπροσωπεύονται με ακρωνύμια. Μερικά από αυτά ακούγονται γνωστά όπως το PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer Science Investigation) και το REX (Radio Science Experiment).

Δύο όργανα χωρίς ακρωνύμια στα ονόματά τους είναι ο Ralph και η Alice (Ralph and Alice). Ο Ραλφ θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μελετήσουν τη γεωλογία και τη σύνθεση της επιφάνειας του Πλούτωνα, ενώ η Αλίκη θα μελετήσει την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα. Ο Ralph και η Alice (ή Alice) είναι οι δύο βασικοί χαρακτήρες της τηλεοπτικής σειράς Honeymooners της δεκαετίας του 1950.

Όλα τα όργανα New Horizons λειτουργούν με ελάχιστη κατανάλωση ενέργειας, ειδικά η κάμερα Ralph

Αν και η κάμερα Ralph κατασκευάστηκε πριν από περισσότερα από 10 χρόνια, είναι μια από τις πιο έξυπνες κάμερες που έχουν κατασκευαστεί ποτέ. Ζυγίζει περίπου 10 κιλά και απαιτεί την ίδια ποσότητα ενέργειας για να λειτουργήσει με ένα μικρό επιτραπέζιο φωτιστικό.

Αυτό το ισχυρό εργαλείο μπορεί να δει λεπτομέρειες της επιφάνειας του Πλούτωνα σε διάμετρο έως και 60 μέτρα.

Ένα μικροσκοπικό κομμάτι συντρίμμια θα μπορούσε να καταστρέψει ένα σκάφος

Τώρα το New Horizons πετάει στο διάστημα με ταχύτητα 50.000 km/h. Εάν χτυπηθεί από ένα κομμάτι πάγου ή σκόνης, το διαστημικό σκάφος θα καταστραφεί προτού έχει την ευκαιρία να στείλει δεδομένα πίσω στον έλεγχο της αποστολής.

«Ακόμα και μικροσκοπικά σωματίδια μεγέθους ενός κόκκου ρυζιού μπορεί να είναι θανατηφόρα για τους New Horizons επειδή κινούμαστε τόσο γρήγορα», λέει ο Alan Stern, κύριος ερευνητής του New Horizons.

Η αποστολή δεν θα τελειώσει με τον Πλούτωνα

Εάν όλα πάνε καλά με τον Πλούτωνα, ή εάν οι New Horizons έχουν αρκετό καύσιμο, ο ανιχνευτής θα πετάξει περαιτέρω για να μελετήσει τουλάχιστον ένα ακόμη αντικείμενο στην περιοχή του ηλιακού συστήματος έξω από τους πλανήτες της ζώνης Kuiper.

Αυτή η ζώνη βρίσκεται στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος και είναι 20 φορές ευρύτερη από τη ζώνη των αστεροειδών που χωρίζει τον Άρη από τον Δία. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να αποθηκεύσει τα συντρίμμια των ουράνιων αντικειμένων που έχουν απομείνει από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος.

Έχουν περάσει 26 χρόνια από την τελευταία φορά που «κοιτάξαμε για πρώτη φορά» τον πλανήτη

Η τελευταία φορά που συνέβη αυτό ήταν το 1989 όταν το Voyager πέταξε δίπλα από τον Ποσειδώνα. Από τότε, δεν έχουμε εξερευνήσει νέους κόσμους. Η τρέχουσα πτήση του Πλούτωνα είναι ιστορική.