Стартирана през 2006 г., за да изследва (считана за пълноценна и сега носеща „титлата“ на джудже) планета на Слънчевата система, Плутон, мисията „изпълни с чест задачата и завинаги се отдалечава от родната си звезда. Какви са резултатите от изследването, извършено от автоматичната междупланетна станция?
Учените астрономи очакваха с нетърпение срещата на апарата с Плутон, тъй като нито едно творение на човешки ръце не се е доближало до него преди. Данните за планетата, кръстена на бога на подземния свят на мъртвите, почитан от древните римляни, по-рано достъпни за астрофизиците, са материали, получени от наземни телескопи, както и от орбитален телескоп.
След полета на устройството над повърхността на Плутон, огромно количество информация, получена в резултат на сканиране на планетата, се съхранява в паметта на устройството. Предвид безпрецедентната отдалеченост на "Новите хоризонти" от Земята, скоростта на предаване на данни е силно ограничена. И станцията е отстранена с повече от 40 (една астрономическа единица - AU е равна на разстоянието от Земята до Слънцето 150 милиона километра). Следователно информацията от дисковете с памет на изследователската мисия е предадена на Земята само около година по-късно.
Както се оказа, Плутон напразно е смятан за мъртво парче лед и замръзнали газове. Космическите изследвания показват, че това не е така. Сравнявайки повърхността на планета джудже с повърхността на нейния естествен спътник Харон (в вярванията на древните римляни Харон е лодкар, пренасящ душите на мъртвите хора в царството на сенките през свещената река Стикс), човек не може да не забележите поразителни разлики. Сред тях - изключително малък брой метеоритни кратери на Плутон в сравнение със спътника.
Това може да има само едно обяснение - повърхността на планетоида непрекъснато се актуализира в резултат на процеси, протичащи в недрата. Всички планети в Слънчевата система, които имат маса, достатъчна за хидростатично равновесие, имат подобни процеси.
На Земята това изглежда така: тектоничните плочи от твърда скала „плуват“ върху повърхността на разтопената мантия. Тези плочи се разширяват, свиват, сблъскват се, причинявайки земетресения и вулканични изригвания. На Плутон тектоничните плочи са съставени от воден лед, както и от замръзнали газове и почиват върху вещество от същия материал, но течно под натиска на горните слоеве.
По повърхността на Плутон се наблюдават резултатите от тектониката: ледени планински вериги и хребети, гладки равнини от наскоро замръзнали газове и течности, както и криовулкани. Те се различават от земните вулкани по това, че от тях изригват водни пари и други газове и същите вещества в течна форма се стичат по склоновете.
Съставът на леда и атмосферата на Плутон
Космическите изследвания показват, че повърхността на Плутон е доминирана от вода и азотен лед. Тези два компонента са неравномерно разпределени по повърхността на планетата и това може да е ключът към разбирането на тектонските процеси. Освен това равнините са покрити със слой от толини - полимеризирани прости въглеводороди. Тези вещества се образуват от първоначалния метан и етан под въздействието на ултравиолетовите лъчи, чийто източник е Слънцето.
При физическите условия на дълбокия космос толините кристализират, масите им имат жълто-кафяв цвят. Благодарение на тези химични съединения повърхността на Плутон има леко необичаен, сравнително ярък цвят.
Но атмосферата на планетоида ни подведе. Учените се надяваха да намерят по-плътна и по-мощна атмосфера от тази, открита от автоматична междупланетна станция. Налягането на атмосферата на повърхността е не повече от сто хилядна от земното. Както знаете, орбитата на Плутон е силно удължена и има много значителен ексцентриситет: в перихелий планетата е почти два (!) пъти по-близо до Слънцето, отколкото в апогея, и получава почти три пъти повече светлина в най-близката точка до звездата.
Тази характеристика най-вероятно води до значителни промени в атмосферната плътност в зависимост от времето на плутонианската година. Но няма да е възможно да се тества тази хипотеза в близко бъдеще чрез наблюдения, тъй като периодът на въртене на Плутон около Слънцето е 248 земни години.
Атмосферата се състои основно от азот, метанът също присъства в малки количества, появяват се следи от въглероден окис. Толините най-вероятно се образуват точно в атмосферата, след което, кондензирайки, те падат на повърхността в тънък слой. И преди да паднат, толините са в окачване, образувайки един вид облаци, които са открити от космическия кораб.
сателити
Първата открита луна на Плутон е Харон. Той се върна в осемдесетте години на миналия век. Харон е най-големият естествен спътник на планетоида и единственият с маса, достатъчна за постигане на хидростатично равновесие. Интересното е, че съотношението на масата на планетата и спътника е 1 към 8. Това е много голяма маса на спътника спрямо масата на родителската планета. Поради това двойката Плутон-Харон понякога се наричаше двойна планета.
Летете над Харон
Повърхността на Харон е покрита главно с воден лед, има данни за геоложка дейност на небесното тяло, по-специално криовулканите. Вярно е, че е много по-слаб, отколкото на Плутон.
Останалите спътници на планетоида са Стикс, Никта, Кербер (Цербер) и Хидра. Това са скални парчета с неправилна форма, по-малки от сто километра.
Какви са хоризонтите "отвъд хоризонта"
След като напусне системата на Плутон, автоматичната междупланетна станция продължава да се отдалечава от Слънцето със скорост от около 15 километра в секунда. Планира се в нощта на 31 декември 2018 г. срещу 1 януари 2019 г. апаратът да има "новогодишна" среща в пояса на Кайпер с един от класическите си представители - малък астероид 2014MU-69. След това ще последва предаването на получените данни и през 20-те години на настоящото хилядолетие мисията най-накрая ще бъде завършена.
> Хронология
ракета-носител: Atlas V 551 първа степен; Кентавър втори етап; STAR 48B трета степен
Местоположение: Кейп Канаверал, Флорида
ТраекторияО: Към Плутон с помощта на гравитацията на Юпитер.
начин
Начало на пътуването: Първите 13 месеца - извличане на космическия кораб и включване на прибори, калибриране, малки корекции на траекторията с помощта на маневри и репетиция на срещата с Юпитер. New Horizons обиколи Марс на 7 април 2006 г.; той също проследи малък астероид, по-късно наречен "APL" през юни 2006 г.
Юпитер: Най-близкият подход се случи на 28 февруари 2007 г. при 51 000 мили в час (около 23 километра в секунда). New Horizons летяха 3 до 4 пъти по-близо до Юпитер от космическия кораб Касини, който е в рамките на 1,4 милиона мили (2,3 милиона километра) поради големия размер на планетата.
Междупланетен круиз: По време на приблизително 8-годишното пътуване до Плутон всички инструменти на космическите кораби бяха включени и тествани, траекториите на курса бяха коригирани и беше репетирана среща с далечна планета.
По време на круиза New Horizons също пътува до орбитите на Сатурн (8 юни 2008 г.), Уран (18 март 2011 г.) и Нептун (25 август 2014 г.).
Плутонова система
През януари 2015 г. New Horizons започна първата от няколкото фази на кацане, кулминирайки с първия голям прелет на Плутон на 14 юли 2015 г. При най-близкия си подход корабът ще лети в рамките на около 7 750 мили (12 500 километра) от Плутон и 17 900 мили (28 800 километра) от Харон.
Отвъд Плутон: Поясът на Кайпер
Космическият кораб има способността да лети отвъд системата на Плутон и да изследва нови обекти от пояса на Кайпер (KBOs). Той носи допълнително хидразиново гориво за прелитане до OPK; комуникационната система на космическия кораб е проектирана да работи дори далеч отвъд орбитата на Плутон, а научните инструменти могат да функционират при условия, по-лоши от тези в слабата слънчева светлина на Плутон.
Така екипът на New Horizons трябваше да предприеме специално търсене на малки тела в системата KBO, до които корабът може да достигне. В началото на 2000-те, поясът на Кайпер дори не е открит. Националната академия на науките ще насочи New Horizons да летят до малки CMO с диаметър от 20 до 50 километра (около 12 до 30 мили), които вероятно са примитивни и по-малко информативни от планети като Плутон.
През 2014 г., използвайки космическия телескоп Хъбъл, членовете на научния екип на New Horizons откриха три обекта в рамките на CSO, всички с диаметър от 20 до 55 километра. Възможните дати за прелитането им са края на 2018 или 2019 г. на разстояние от милиард мили от Плутон.
През лятото на 2015 г., след прелитането на Плутон, екипът на New Horizons ще работи с НАСА, за да избере най-добрия кандидат измежду трите. През есента на 2015 г. операторите ще стартират двигателите на борда на New Horizons в оптималното време, за да сведат до минимум горивото, необходимо за достигане на избраната дестинация и започване на пътуването.
Всички мисии на НАСА се стремят да направят нещо повече от просто разузнаване на основните си цели, поради което до тях е изпратено искане за финансиране на разширена мисия. През 2016 г. ще бъде представено предложение за изследване на допълнителен PCR; той ще бъде оценен от независим експертен панел, за да разбере пълните предимства на подобен ход: екипът ще анализира здравето на космическия кораб и неговите инструменти, приноса към науката, който New Horizons може да направи за DSO, разходите за летене и изследване на целева точка в пояса на Кайпер и много други.
Ако НАСА одобри подобен ход, New Horizons ще стартира нова мисия през 2017 г. и ще даде време на екипа си да планира въздействие една до две години по-късно.
За първи (и единствен път) в историята на космическата ера НАСА подаде молба за разрешение да посети околностите на планетата от нейния откривател. Беше дадено разрешение и сега можем да наблюдаваме невероятни снимки на далечен свят - бившата планета Плутон, най-отдалечената от Слънцето.
Американският астроном Клайд Томбо, който открива Плутон като млад човек през 1930 г., едва ли си е представял в този момент, че някой ден хората ще могат да изпратят космически кораб до новото му откритие. Идеята за мисия до деветата планета възниква в началото на 90-те години, когато откривателят й е все още жив. В резултат на това през 1992 г. 86-годишният Томбо получава неочаквано съобщение от Лабораторията за реактивно движение (JPL) на НАСА с молба за разрешение да посети Плутон. Разбира се, това разрешение нямаше никакъв правен статут, но беше много красив жест - почит към човека, открил най-далечната граница на Слънчевата система.
Томбо умира през 1997 г., по-малко от десет години преди стартирането на мисия до неговата планета. Въпреки това той получи това, което е може би най-престижното, необичайно и със сигурност най-далечното погребение в човешката история: около унция (31 g) от неговата пепел беше поставена в космически кораб, който отиде до Плутон и отвъд него. Заедно с пепелта на Томбо за Плутон отидоха още няколко символични предмета: компактдиск със записаните имена на почти половин милион души, участвали в кампанията „Изпратете името си на Плутон“, част от кожата на първия частен космически кораб SpaceShipOne, и марка от 1991 г. със слогана „Плутон . Все още не е проучено."
Анатомия на една мисия
Работата по мисията New Horizons наистина започна през 2000 г. под ръководството на Алън Стърн, директор на отдела за космически изследвания в Югозападния изследователски институт (SwRI). Предшествениците на New Horizons бяха проектите Pluto 350 и Pluto Kuiper Express, като последният дори първоначално беше планиран да стартира през 2000 г., като достигне планетата през 2012-2013 г. Но проектът нямаше късмет - точно през тази 2000 г. бюджетът беше съкратен, тъй като цената на полета беше оценена на милиард долара и в резултат на това мисията беше просто отменена. Новият проект беше реализиран за много кратко време - от създаването на научен и инженерен екип до готовото устройство изминаха само пет години: до зимата на 2005-2006 г. сондата, сглобена и покрита с топлоизолация, вече беше на нос Канаверал, готов за изстрелване.
Когато се вгледате в този космически кораб, веднага става очевидна една важна подробност: той не прилича на модерни спътници по силует - няма слънчеви панели. Това не е изненадващо, тъй като Плутон има много малко слънчева светлина. Най-отдалечената планета, до която е изпратен космически кораб със слънчева енергия, е Юпитер. Триъгълна платформа със силно насочена антена на една от равнините завършва със странен цилиндър, стърчащ от един от ъглите. Това е RITEG, радиоизотопен термоелектричен генератор. В него електричеството се генерира директно чрез преобразуване на топлината на разпадане на радиоактивен изотоп. Същият източник на енергия се използва в известния космически кораб "Касини", който работи в системата Сатурн повече от десетилетие, и в марсохода Curiosity.
Вътре в RTG има 11 кг плутоний-238. Това е много удобен изотоп за такива цели: по време на разпадането му се отделя много топлина и този плутоний излъчва само тежки алфа-частици, от които е доста лесно да се предпазите. Основният недостатък на този изотоп е неговият недостиг: той беше страничен продукт при производството на оръжеен плутоний и в момента този процес е спрян както в САЩ, така и в Русия. Следователно New Horizons има три пъти по-малко плутоний (и енергийни резерви) от, да речем, Cassini.
Девет години и половина пътуване
Руските двигатели РД-180, монтирани на ракетата-носител Atlas V, пренасяха устройството от космодрума на нос Канаверал. New Horizons стана най-бързият космически кораб "при изстрелване": след изключване на ускорителите скоростта на сондата спрямо Земята беше 16,26 km / s, а скоростта спрямо Слънцето - 45 km / s. Сега обаче устройството лети със скорост от 14,5 km / s спрямо Слънцето, така че титлата на най-бързия космически кораб се върна към известния Voyager-1, който се отдалечава от нашата звезда със скорост над 17 км/сек. Но дори и с такива скорости ще отнеме много време, за да стигнем до Плутон. Сега сигналът от устройството отива към Земята за почти пет часа.
По пътя New Horizons постави световен рекорд не само за скоростта на отстраняване от Земята, но и за скоростта на пътуване до Луната: само 8 часа и 35 минути. Малко повече от година по-късно устройството направи гравитационна маневра близо до Юпитер. По това време бяха тествани всички научни инструменти и бяха изследвани невероятните галилееви спътници на Юпитер и най-голямата планета в Слънчевата система. Например, успяхме да получим най-красивите снимки на вулкани на луната Йо. В началото на полета New Horizons успяха да снимат и малък астероид – за да тестват системите за заснемане на изображения. Космическият кораб успя да направи първата снимка на Плутон още през първата година от полета, през септември 2006 г. Снимката нямаше научна стойност, но демонстрираше възможностите на камерата LORRI. Но през повечето време, две трети от целия полет, устройството "спя" или, научно, беше в режим на хибернация - 1837 дни, разделени на 18 периода от 36 до 202 дни, устройството не се свързваше , но просто летеше, спестявайки енергия.
Деградирала планета
През лятото на 2006 г., когато устройството вече летеше към целта си, се случи знаково събитие, което предизвика разгорещен дебат. Факт е, че следващата Генерална асамблея на Международния астрономически съюз (IAU) реши окончателно да подреди нещата в планетарната терминология. Всъщност през последните десетилетия в пояса на Кайпер отвъд Нептун бяха открити много различни обекти и някои от тях бяха сравними по размер с Плутон или дори по-големи. Трябва ли и те да бъдат записани като планети? В резултат на интензивен дебат астрономите решават да променят формулировката и да разглеждат като планета само това тяло, което отговаря на следните три условия. Първо, самият той се върти около Слънцето. Второ, той е достатъчно масивен, за да придобие форма, близка до сферична под действието на хидродинамичното равновесие. И трето, той е достатъчно масивен, за да може пространството около него да бъде изчистено от други небесни тела.
Меркурий, Венера, Земята, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун преминаха новия тест от IAU, а Плутон „отсече“ при третото условие. Сега тя, подобно на Церера от астероидния пояс, както и Хаумеа, Макемаке и Ерис от пояса на Кайпер, се счита за планета-джудже. Сега обаче движението „Върнете Плутон в семейството!” започна отново. Семейството на класическите планети, разбира се.
22 часа тишина
Въпреки това, въпреки факта, че основната цел на мисията беше поразена, полетът продължи. От януари 2015 г. астрономите непрекъснато наблюдават приближаващия Плутон. През пролетта бяха преминати два важни етапа. На 12 март до Плутон остана по-малко от една астрономическа единица (1 AU е разстоянието от Земята до Слънцето), а на 5 май резолюцията на изображенията на системата на Плутон и нейните спътници надхвърли максималната стойност, която може да се получи с помощта на телескопа Хъбъл. Малко по-късно бяха публикувани снимки и анимации, показващи движението на всичките пет спътника на Плутон - големия Харон и много малките Никта, Хидра, Кербер и Стикс. Тези изображения потвърдиха изчисления, базирани на наблюдения от телескопа Хъбъл: поради гравитационни смущения, причинени от Харон, останалите спътници (малки тела с форма на пъпеш) се търкалят в полет и летят в неправилни орбити. Всеки ден Плутон и Харон ставаха все по-видими, все повече и повече детайли се виждаха по тях. Всички чакаха деня на най-близкото сближаване на 14 юли, когато изведнъж...
Десет дни преди датата на най-близкия подход, 4 юли, бордовият компютър на устройството се повреди. Комуникацията с контролния център на Земята беше прекъсната за 81 минути. В условия, когато сигналът отива в една посока за четири часа и половина и трябва да изчакате всичките девет за отговор, това накара учените малко да се притеснят. Независимо от това, самите компютърни системи на устройството се справиха с повредата и подготовката за среща продължи.
И тогава дойде „Денят X за планетата X“ – 14 юли 2015 г., денят, който всички астрономи чакаха повече от девет години. Устройството предаде на Земята първото детайлно изображение на повърхността на Плутон... и замълча, този път - за дълги 22 часа. Но това беше планирано мълчание, за времето на основната научна мисия радиовръзката със Земята беше изключена. Сондата прелетя през системата на Плутон на разстояние 12 500 км от повърхността й, успя да обърне камерите и успя да снима тъмната страна на Плутон, виждайки ореола на атмосферата около тъмния диск. И тогава започна най-интересното.
Онези, които станаха свидетели на раждането на Интернет през 90-те години на миналия век, си спомнят колко време отне изтеглянето на кратък видео файл с помощта на телефонен модем със скорост 16 600 bps на домашен компютър. Така че на Плутон ситуацията е още по-лоша. Скоростта на трансфер на данни едва достига 1000 bps.
А по време на полета покрай Плутон сондата събра около 50 GB научна информация, която трябва да бъде прехвърлена на Земята – точно това е целта на мисията. Прехвърлянето на тези данни ще отнеме... почти две години, до март 2017 г. Разбира се, първите изображения и най-важните научни данни вече бяха предадени в първите дни. И сега предаването на нови изображения е спряно цели два месеца.
По време на прелитането на Плутон сондата събра около 50 гигабайта научна информация, която трябва да бъде прехвърлена на Земята – точно това е целта на мисията.
Изгледи на Плутон
Основните вече направени изображения са изображения с висока разделителна способност на Плутон и Харон. Системата Плутон-Харон като цяло е уникална – това е единствената двойна планета в Слънчевата система. Той е двоен: Харон е толкова голям, че те и Плутон се въртят около общ център на масата, който се намира зад повърхността на Плутон. За да направите това по-лесно да си представите, представете си чук, който се върти. Тук чукът не се върти около спортиста, а двамата „танцуват“ около даден момент.
Самият Плутон удиви астрономите. Първо, той се оказа много подобен на Тритон: това потвърждава предположението, че най-големият спътник на Нептун е уловен от пояса на Кайпер. Второ, никой не очакваше да види сърце на Плутон. Светлият регион в първото голямо изображение на планетата джудже обаче се оказа подобен на символа на сърцето. Въпреки това, шегаджиите успешно вкараха в него портрет на кучето на Дисни Плутон.
Започна и плутонианска картография. Двете най-големи образувания на Плутон бяха наречени Томбо в чест на откривателя на планетата и Спутник в чест на първия съветски космически кораб. Между другото, Спутник стана основната изненада на Плутон - след няколко дни се оказа, че това не е равнина, а ледена покривка с движещи се ледници. Инструментът Ralf потвърди големи количества метан и азотен лед на Плутон. Подробните изображения ясно показват как на северната граница на плосък (без нито един кратер!) сателит ледникът се влива в стария кратер. Учените вече отбелязаха, че снимките на Спутник наподобяват сателитни снимки на Антарктида и това беше напълно неочаквано.
далечни светове
Плутон-Харон е единствената двойна планета в Слънчевата система. Луната на планетата джудже Харон е доста масивна, така че те обикалят около общ център на масата, който е извън повърхността на Плутон. Първите мащабни изображения на Плутон позволиха на астрономите да заключат, че той е подобен на Тритон (сателит на Нептун) - това беше едно от потвържденията, че Тритон е един от "местните жители" на пояса на Кайпер. Снимките направиха възможно създаването на първите карти на Плутон, двете най-големи образувания бяха наречени "Томбо равнина" в чест на откривателя на планетата и "Леден лист на Спутник" в чест на първия съветски космически кораб. След прелитането космическият кораб направи снимка на слънчево затъмнение от Плутон (структурата на сиянието може да разкаже за състава и динамиката на атмосферата на Плутон). И накрая, за първи път бяха направени мащабни изображения на спътници - Харон, както и много по-малки Никта и Хидра.
Устройството успя да види далечната страна на Плутон и да направи снимка на слънчево затъмнение в пояса на Кайпер. New Horizons успя да снима как Плутон покрива Слънцето и да види сиянието на атмосферата около планетата джудже. Въз основа на структурата на сиянието вече се правят първите изводи за състава и динамиката на атмосферата на Плутон.
Планините на Плутон също бяха много необичайни. На височина - не по-малко от 3,5 км - това са почти Уралските планини, но са млади, малки кратери почти не се виждат на снимката на планините. Снимки с висока разделителна способност на върховете вече са предадени на Земята. Може би това не са просто планини, а криовулкани.
Има и първите данни за спътници - вече са предадени снимки на мъничката Никта (цветна) и Хидра (черно-бяла). На Никта се вижда мистериозно червено петно, но какво е то все още не е ясно. Разбира се, и Харон не остана незабелязан. Едно от първите, предадени на Земята, е неговото детайлно изображение, което ясно показва множество кратери и следи от геоложката дейност на Харон – разломи и млади планини. Предполага се, че е било възможно да се види и нарастващ криовулкан (но досега без следи от жизнена дейност). Огромно тъмно петно, което се виждаше на ранните изображения, се оказа странна депресия, не много подобна на ударния басейн на голям кратер.
далечни цели
През следващите две години задачата на апарата е да предава получените данни и да зарадва жителите с красиви снимки, а учените с нови гатанки. И просто летете. Факт е, че сега New Horizons е камък, хвърлен в небето. Няма гориво за значителна промяна на курса. Максимумът, който екипажът на превозното средство може да си позволи, е да отклони траекторията му на малък ъгъл, до един градус. Но къде точно да отхвърлите? По времето, когато мисията беше стартирана, не беше известен нито един обект от пояса на Кайпер в този регион на космоса. Ще свърши ли всичко с Плутон? В крайна сметка енергията на радиоизотопния генератор ще продължи още десет години. За щастие, ветеранският телескоп Хъбъл е в космоса от дълго време. Специално за мисията New Horizons беше направено търсене на подходящи кандидати в десния сектор на небето. Беше възможно да се намерят три обекта - с различна вероятност да ги достигне от изследователя на Плутон.
Обектът 2014 MU69 (1110113Y) с диаметър около 60 км изглежда най-успешен - New Horizons ще го достигне със 100% вероятност, като изразходва само 35% от останалото гориво за маневри. Вторият кандидат беше астероидът 2014 PN70 (G12000JZ). Вероятността за успешното му достигане е малко по-малка - 97%, докато почти цялото гориво ще бъде изразходвано, но тази цел има своите плюсове: този обект е два пъти по-голям от първия, което увеличава научната му стойност. Първоначално се разглеждаше и третият открит обект на Хъбъл, астероид 2014 OS393 (e31007AI), но след това стана ясно, че вероятността да го видите е само 7%. Сега той е изваден от списъка с кандидати.
Изборът на целта ще бъде направен много скоро - веднага щом учените си отдъхнат малко. Това означава, че скоро отново ще чакаме снимки на свят, който никой не е виждал досега.
Сондата New Horizons е първият космически кораб, построен някога, за да достигне Плутон и научната информация, събрана от нея по време на полета си, в крайна сметка ще пренапише нашия учебник за този малък, леден свят, за който знаем толкова малко.
Мисията New Horizons е уникална в много отношения и дори има няколко тайни на борда.
Ето 11 любопитни факта за невероятната мисия до Плутон.
Стартирането на New Horizons беше най-бързото в историята
На 19 януари 2006 г. НАСА прикрепи космическия кораб New Horizons към върха на ракета Atlas-V и изстреля в космоса. Това беше най-бързото изстрелване в историята, достигайки над 58 000 км/ч. Само девет часа след изстрелването космическият кораб вече е достигнал Луната. На астронавтите на Аполо им трябваха три дни, за да стигнат до него. Сондата New Horizons я достигна осем пъти по-бързо.
Когато сондата New Horizons беше изстреляна, Плутон все още беше планета
Когато сондата беше пусната, учените вече шепнеха тревожно за статута на Плутон като планета. Това е така, защото обектът с размерите на Плутон Ерида беше открит през 2005 г. и астрономите трябваше да решат дали Ерис ще стане десетата планета, или ще бъде по-лесно да се преразгледа определението за планета.
В крайна сметка Плутон престана да бъде планета пет месеца след изстрелването на New Horizons.
Въпреки факта, че сондата New Horizons е създадена за Плутон, той също погледна към Юпитер
През 2007 г. New Horizons направи важна среща с Юпитер. Космическият кораб се нуждаеше от мощната гравитация на гигантската планета, която ускоряваше сондата като изстрел от прашка в посока Плутон. Този прелет беше успешен и задвижи сондата с още 14 500 км/ч.
Сондата New Horizons направи първото видео на изригването на извънземен вулкан
Една от луните на Юпитер, Йо, обслужва повече от четиристотин вулкана, което го прави най-геологично активният и най-сух обект в нашата слънчева система. Когато сондата New Horizons се приближи до Юпитер, тя направи серия от изображения на Йо, които разкриха вулканични изблици на повърхността.
Заедно тези изображения направиха възможно създаването на първото видео на изригващ вулкан извън Земята.
New Horizons носи пепелта на откривателя на Плутон Клайд Томбо
Томбо открива тази планета джудже през 1930 г. и 67 години по-късно, умирайки, той поиска да изпрати праха му в космоса. НАСА постави шепа от праха му върху New Horizons, преди да бъде изстрелян през 2006 г. Неговите останки са „посетили” планетата, която открива. Пепелта на Томбо обаче е само една от многото тайни на борда на New Horizons.
Сондата New Horizons работи с ядрено гориво
Сондата New Horizons лети толкова далеч от Слънцето, че не може да разчита на слънчеви панели за генериране на енергия. Вместо това неговата ядрена батерия преобразува радиацията от разпада на плутониеви атоми в електричество, като по този начин захранва двигателя и инструментите на борда, така че той да събира възможно най-много информация.
Такива батерии са дефицитни. НАСА, например, има останал плутоний за няколко от тях. И все още няма да произвеждат.
На борда на New Horizons има седем инструмента, два от които са кръстени на герои от телевизионен сериал от 50-те години на миналия век.
Пет от седемте инструмента на New Horizons са представени с акроними. Някои от тях звучат познато като PEPSSI (Научно изследване на спектрометъра за енергийни частици на Плутон) и REX (Радионаучен експеримент).
Два инструмента без акроними в имената си са Ралф и Алис (Ралф и Алис). Ралф ще помогне на учените да изучават геологията и състава на повърхността на Плутон, докато Алис ще изучава атмосферата на Плутон. Ралф и Алис (или Алис) са двете главни герои в телевизионния сериал от 1950 г. Honeymooners.
Всички инструменти на New Horizons работят с минимална консумация на енергия, особено камерата Ralph
Въпреки че камерата Ralph е създадена преди повече от 10 години, тя е една от най-гениалните камери, правени някога. Тежи около 10 килограма и изисква същото количество енергия, за да работи като малка настолна лампа.
Този мощен инструмент може да види детайли от повърхността на Плутон с диаметър до 60 метра.
Малко парче от отломки може да унищожи кораб
Сега New Horizons лети в космоса със скорост от 50 000 км/ч. Ако бъде ударен от парче лед или прах, космическият кораб ще бъде унищожен, преди да има шанс да изпрати данни обратно към контрола на мисията.
„Дори малки частици с размер на оризово зърно могат да бъдат смъртоносни за New Horizons, защото се движим толкова бързо“, казва Алън Стърн, главен изследовател на New Horizons.
Мисията няма да приключи с Плутон
Ако всичко върви добре с Плутон или ако New Horizons има достатъчно гориво, сондата ще отлети по-нататък, за да проучи поне още един обект в района на Слънчевата система извън нашите планети от пояса на Кайпер.
Този пояс се намира на ръба на нашата слънчева система и е 20 пъти по-широк от астероидния пояс, който разделя Марс от Юпитер. Астрономите смятат, че може да съхранява отломките от небесни обекти, останали от образуването на нашата слънчева система.
Изминаха 26 години, откакто за последно „първи“ погледнахме планетата
Последният път това се случи през 1989 г., когато Вояджър прелетя покрай Нептун. Оттогава не сме изследвали нови светове. Сегашният прелет на Плутон е исторически.
